Сейчас они были в атмосферной конфигурации - похожи на обычные ландеры с распластанными крыльями, острыми носами. Лишь поверхность переливается вороненым серебром.

— Красиво, - прошептала Айэла.

Арнис повернулся к товарищам.

— Стартуем, как договорились. Я веду. В случае неисправности уходите вниз и на базу. По машинам!

Он подбежал к своему "Протеусу". Вороненая поверхность дрогнула, словно заструилась. И легкий трап упал сверху к ногам Арниса. Никак не привыкнуть к этому чуду. Арнис взобрался в кабину.

Дисплей вспыхнул и заискрился в глубине. Арнис начал проверку электроники. Накинул шлем.

— Дельфины, я кит! Проверка связи.

Сразу ответил Ландзо:

— Кит, я первый! Слышу хорошо.

Бойцы стали отвечать один за другим. Наконец Арнис скомандовал.

— Стартуем с интервалом в 10 секунд. Отсчет!

Виртуальный стартовый шарик уже подрагивал в воздухе. Арнис поймал его ладонью и сжал в нужный момент, "Протеус" оторвался от земли мягко, резко пошел вверх. Ого! Это даже не "Занга". Арнис уже три раза летал на "Протеусе", потренировался как следует, стыдно было бы опозориться перед родным отрядом. Но все не мог привыкнуть. Он сжимал шарик в руке, управляя ландером.

На дисплее виден весь отряд сзади и внизу. Рассредоточились по высоте. Прекрасно. Сегодня просто пилотаж. Выход из атмосферы, маневры на орбите (самое сложное) и полет к Первому Оборонному Кольцу. Всего шесть часов. Ничего особенного, но все сумеют почувствовать машину. Даже те, кто сегодня идет в первый раз. Айэла впервые на "Протеусе", Венис, Мари и этот новенький, Ласс. Но на симуляторах все они поработали, конечно, машину знают.

Полный обзор. Тоже одна из уникальных функций "Протеуса". У него нет никакого фонаря, весь обзор только на дисплее, но если есть желание, можно перестроить стенки и так.

Необозримая голубизна вокруг. Как легко, неслышно, неощутимо - это даже не так, как на гравипоясе. На гравипоясе ты висишь в небе, ты беспомощен и чувствуешь себя игрушкой ветра, честно говоря - просто страшно.

А здесь - ты и не чувствуешь, что летишь, лишь голубизна вокруг, легкость (гравикомпенсатор работает, хотя высоту уже начали набирать круто), уходящие вниз белые обрывки облачков. Как хорошо. Господи, как хорошо! Арнис улыбнулся.

— Дельфины, я Кит, - сказал он, - курс на орбиту 82 тысячи! Подъем вертикальный, делай, как я!

"Протеус" задрал нос и начал резкий набор высоты. Арнис все увеличивал скорость, если бы не гравикомпенсатор, его бы уже раздавило давно. Несколько минут безумно скоростного подъема, и вот пламенный шар погас, и сначала прозрачно-синий, потом черный океан раскрылся навстречу.

И тотчас "Протеус" начал менять конфигурацию. Арнис не замечал этого, внутри кабина не менялась, лишь дисплей отражал изменения. Сейчас снаружи красивая серебряная птица превращалась в странный шар, ощетинившийся полным набором самого грозного оружия.

Орбита. Самая сложная часть пути. Арнис выключил обзор, не до того, надо вести строй, и занялся маневрами.

Через несколько минут все было кончено. Перестроившись на орбите, отряд взял курс на Внутреннее Кольцо. Здесь курсировало множество кораблей, но трассы проложены, все достаточно спокойно. Арнис снова включил обзор.

Никогда не надоест смотреть на это. Космос вокруг. Настоящее небо, настоящие звезды. И кажется, ты висишь неподвижно, в центре Вселенной.

Господи, подумал Арнис, спасибо Тебе. Спасибо за то, что я могу видеть все это. Спасибо за то, что Ты подарил мне такое огромное небо.

Тени на полу лежали ромбами, то сияющими от утреннего солнца, то темными. И босым ногам было так приятно ощущать тепло нагретого вариопласта в конфигурации дерева. Занавеска на окне колыхалась, и солнце дрожало на лице Ильгет, сидящей за монитором.