Я миновал три чердачных входа и вошел в четвертый. Вряд ли они страхуют все подъезды; кроме того, они сейчас не узнали бы меня, даже если бы среди них оказались близкие знакомые. Об искусстве преображения многие говорят пренебрежительно, но только потому, что сами им не владеют: это именно искусство, а не ремесло.

    В лифте, спускаясь, я успел окончательно решить, куда сейчас податься.

    Укрываться нужно там, где тебя меньше всего ждут и будут искать. Чтобы избежать дождя, лучше всего влезть в воду.

    Альфред. Не исключено, что мои непрошеные визитеры связаны именно с ним. Возможно, они защищают его от приезжих с Синеры, а заодно от всех, кто оказывается связанным с синерианами. Я, видимо, оказался в их числе.

    Как попасть к нему? Это, как я уже говорил, дело техники. С одним из его телохранителей может что-то приключиться. Совершенно случайно, разумеется. Понадобится замена. Будет запрос в одно из агентств, поставляющих такие кадры. Придет человек с наилучшими рекомендациями.

    Плохо то, что все это нужно сделать за несколько часов.

    Сейчас где-нибудь в тихом скверике я разберусь с его досье - с тем, что у меня в мике, в голове. Там наверняка найдется что-то полезное - например, имена людей, с которыми он считается, которым он верит.

    А у этих людей, в свою очередь, найдутся другие люди…

    И, во всяком случае, Лючана уже выполняет то, о чем я ее попросил. Как и я исполнил бы любое ее пожелание.

    Мир велик, но настолько тесен, что везде встречается кто-нибудь знакомый. Правда, чаще - когда он не нужен. Но ведь из правил есть исключения.

    Поищем исключения из правил.

    Только не забудем: пока мы будем их искать, другие люди будут искать меня самого. И вовсе не затем, чтобы получить протекцию.

    Ладно. Попугай был прав: ехать, так ехать. Поэтому пойдем пешком - до ближайшей станции метро.

    На улице по-прежнему царит ленивая благодать. Но сейчас у меня почему-то не возникло приятного настроения. Было уже не до него.

    Глава 2

    Семь бед (день событий четырнадцатый)

    Семь бед - один обед. Такой была любимая поговорка Аргона Серова, моего нынешнего - на новом месте работы - напарника.

    В последний день нашей совместной службы свои беды мы получили сполна. Всю семерку, которая есть, как известно, число мудрости, совершенства и завершенности;

    А что касается обеда, то он в тот день так и остался всего лишь словом. Добрым пожеланием самому себе.

    Оговорюсь: полное число бед пришлось только на мою долю. Аргону хватило четырех, а еще кое-кому досталось и того меньше.

    Но по порядку.

    Четырнадцать дней моей службы телохранителем у крупного ученого и делового человека по фамилии Альфред прошли нормально, и я успел полностью восстановить дыхание после гонки, которую пришлось выдержать, чтобы все-таки заполучить это место. Сам бы я ни за что не справился, но неожиданно помогли приятели по давней службе - и, как между нами всегда было принято, не потребовали объяснений. Нужно - значит нужно; такая мотивация среди нас почиталась вполне достаточной.

    В результате телохранитель Альфреда, регулярно посещавший тренировочный зал, в обычном разминочном бою неожиданно схлопотал пару переломов, это вывело бы его из строя (при нынешних успехах регенеративной медицины) дня на три - однако Охраняемое Тело решило, что такой защитник, который и за самого себя постоять как следует не может, вряд ли достоин доверия. Чтобы не бросать тени на доброе имя пострадавшего, скажу: его вины в этом не было, и понесенный им ущерб ребятами был компенсирован.