– Что вам нужно? – резко бросила она, стараясь не поддаваться страху.

    – Да что ты, атаман, с ней церемонии разводишь? – нетерпеливо рявкнул кто-то. – Такого парня загубила, тварюшка мелкая… До печенки ей ножичком дотянуться, вот и весь сказ…

    – Только приголубить сначала, – поддержал другой, столь же неприязненный голос. – Чего добру пропадать? А потом, конечно, можно и ножичком пошарить меж ребрышек…

    Бес, чуть повернув голову, сказал непререкаемым тоном:

    – Если какая неотесанная скотина еще раз вмешается в беседу мою с благородной барышней, так о березу шваркну, что всякая охота пропадет невоспитанность показывать…

    Отставив ногу в начищенном сапоге, он полез в карман, извлек овальную табакерку, всю в разноцветных эмалях, подцепил двумя пальцами понюшку табаку и сосредоточенно, едва ли не священнодействуя, зарядил обе ноздри. Постоял, будто прислушиваясь к чему-то, потом его лицо исказила гримаса, и он оглушительно, с удовольствием чихнул. Несмотря на нехорошую серьезность ситуации, Ольга не сводила глаз с табакерки – интересно, правда или все же врут?

    – Любопытствуете? – усмехнулся Бес, перехватив ее взгляд.

    – Любопытствую, – сказала Ольга.

    Может быть, тянуть время, насколько удастся? По окрестностям рассыпалась многочисленная охота, всякое может случиться, места вокруг все же не самые глухие…

    – Многие любопытствуют, – сказал Бес.

    – А все же, правду говорят или врут?

    – Про что?

    – Ну, что в табакерке у вас не один только табачок…

    – Так вам все и выложи, Ольга Ивановна…

    Ольга нашла в себе достаточно хладнокровия, чтобы улыбнуться разбойничку обворожительным образом:

    – Неужели не расскажете, если я душевно попрошу?

    – Это как же это – душевно?

    – Так вам все и выложи, Василий Лукич… – сказала Ольга кокетливо, повторяя его слова и интонацию. – Ну что, расскажете?

    Все же мужчины, к какому бы сословию ни принадлежали, скроены на одну колодку – под ее лукавым взглядом Бес глупо ухмыльнулся, приосанился и, придвинувшись, сказал с неуклюжей грацией деревенского волокиты:

    – Давайте, коли любопытствуете, договоримся…

    Пора! Момент представлялся как нельзя более удачным – в окружавшем ее кольце возникла брешь, один из разбойников, глядя, как атаман любезничает с пленницей, неодобрительно крякнул и отвернулся, отступил на шаг, его сосед тоже смотрел в сторону с выражением неописуемой скуки на лице…

    Ольга рванулась меж ними в сторону чащобы…

    И кубарем полетела наземь, сбитая чьей-то подножкой, больно ушибла плечо. Медленно поднялась, вся в пятнах от сочной травы, стряхнула землю и прошлогодние сосновые иголки. К ней придвинулись с двух сторон и цепко ухватили за локти.

    – Ай-яй-яй, Ольга Ивановна, – сказал Бес удрученно. – Только у нас с вами наладилась доверительная беседа, как захотели вы нас бесповоротно покинуть… Нет уж, извольте задержаться.

    – Что вам нужно? – спросила Ольга, оставив попытки усыпить его бдительность мнимым кокетством.