Так Африка южнее Сахары впервые пришла в соприкосновение с историей Западной Европы пока еще через посредство берберов-мусульман.

В конце XI в. правители Ганы сумели освободиться от власти альморавидов. Однако теперь от огромной негритянской империи осталось небольшое королевство – вассальные княжества отделились от Ганы.

В 1240 г. при легендарном царе Сундиате на территории прежней империи была создана новая – Мали. Сундиата не был мусульманином, но его преемники приняли ислам. В XIII–XIV вв. Мали находилась в зените своего могущества, однако в следующем веке она слабеет и подвергается со всех сторон нападениям.

С юга в 1400 и 1480 гг. в долину Нигера вторгались язычники-моси из государства Ятенга (Верхняя Вольта). Разграбив деревни Мали, они возвращались в свои саванны. С севера, из Сахары, хлынули новые волны кочевников-берберов, закрывающих лица покрывалом; только теперь это были не альморавиды, а туареги. В 1443 г. вождь туарегов Акил захватил северные провинции Мали с городами Араван, Уолата и Тимбукту; последний, расположенный па левом берегу Нигера, стал его столицей. Здесь поселилось множество туарегов, а со временем их потомки составили основу городской знати и стали рассматривать себя как старожилов. С востока наступали сонгаи, основавшие взамен слабеющей Мали новую негритянскую империю, а с запада постепенно просачивались племена кочевников фульбе – светлокожий народ неизвестного происхождения.

В конце XV – начале XVI в. империя Сонгаи достигла расцвета. Однако в 1543–1544 гг. на ее границах появились марокканские завоеватели.

В то время Марокко объединилось под властью паши Мухаммеда, который разгромил своих соперников из числа марокканской знати, присоединил их владения к своим и создал сильную по тем временам армию, вооруженную огнестрельным оружием. У марокканцев появилась собственная артиллерия и сильный парусный флот, вооруженный пушками и укомплектованный командами из перешедших в ислам европейских пиратов – голландцев, итальянцев, шведов, греков, мальтийцев. Возрожденное Марокко отстояло свою независимость от турок и европейских держав: испанцы и португальцы потеряли почти все колонии, захваченные ими на марокканской земле. Далекий от безрассудного фанатизма Мухаммед, провозгласивший себя султаном-шерифом – светским и духовным главой мусульман, смотрел на мир весьма реалистично. Пленных португальцев, испанцев, каталонцев, французов и других европейцев, захваченных его войсками, он приказал вооружить мушкетами и укомплектовать из них особый полк. Этот европейский отряд стал ядром марокканского экспедиционного корпуса, которому предстояло завоевать всю Западную Африку.

Аския, командующий соединением в древнем Мали

В 1543–1544 гг. марокканский отряд в составе 1800 конных воинов с караваном верблюдов, навьюченных продовольствием, водой и боеприпасами, перешел Сахару и занял оазис Асекуя ал-Хамара – важный пункт караванной торговли, принадлежавший аскии – императору сонгаев. В 1585 г. султан Марокко Ахмад аль-Мансур послал в Сахару новый военный отряд, который захватил Такказу, богатую медью и солью. Марокканцы все ближе подбирались к долине Нигера. Наконец, в 1590 г. Сахару пересек экспедиционный корпус белокожих солдат, в основном европейцев, численностью около 4 тысяч человек. Командовал этими солдатами суровый Джудар-паша. Заняв оазис Драа на юге Сахары, Джудар-паша двинул свой корпус в долину Нигера.

Мушкеты и пушки сделали свое дело: уже в первых сражениях, хотя и более многочисленная, чем марокканская, армия сонгаев была разгромлена. Тимбукту, эвакуированный по приказу аскии на юг, был занят марокканцами. Без боя или после ничтожного сопротивления сдались и другие города. Но теперь, ликвидировав традиционную власть империи сонгаев, завоеватели оказались перед стремительно растущей междуусобицей.