И все-таки у меня есть основания полагать, — улыбнулся Кабрал, — что кроме этих «прообразов» имеется нечто, ускользнувшее от внимания зоологов и ждущее еще своего часа…

Даже у самого фантастического представления должна быть какая-то материальная основа — в этом Кабрал и некоторые другие ученые твердо уверены. К тому же то, о чем мы сейчас расскажем, не так уж фантастично.

Миф о чипекве

«Между заповедниками Сумбу и Мверу простирается красная однообразная пустыня. Границы «болотного парка» отмечены самой природой: краснозем неожиданно сменяется массивом болотных почв, редкие кустарники — зеленью осоки и блюдцами темной стоячей воды. Кое-где стоят однобокие, корявые деревья, сплошь увешанные лишайниками. Очень много деревьев повалено. Но животных, если не считать нескольких буйволов, не попадалось…»

Так описывает советский журналист Сергей Кулик один из районов Замбии, где, по некоторым сообщениям, обитают странные существа, привлекшие к себе внимание ученых.

Болота Бангвеулу — затерянный мир Африки… В свое время южноафриканский охотник на крупную дичь Ф. Гоблер, вернувшись из очередного похода, опубликовал в местной газете заметку, в которой писал о животном, обитающем в болотах у озера Дилоло (Восточная Ангола). Животное достигает огромных размеров и похоже на динозавра, местные жители называют его чипекве; у зверя голова и шея огромного ящера. Гоблеру не удалось самому увидеть зверя — ему сказали, что это почти невозможно, зверь прячется в болоте. Этому свидетельству несколько десятилетий. Но вот совсем свежее.

«Я спрашивал биолога Пэта, — пишет Кулик, — что прячется в этом безжизненном болоте… Он ответил: когда смотришь на этот хаос травы и осоки, кажется, что здесь самое подходящее место для бегемотов. Их всюду много — и в озере Танганьика, и в озере Мверу. Но в озере Бангвеулу, окруженном гигантским поясом болот, бегемоты почему-то не живут. Спросите у любого из местных жителей, что тому причиной, и они с уверенностью ответят: чипекве, легендарное чудовище, которое обитает в болотах и поедает бегемотов».

Итак, за несколько десятилетий миф о чипекве не рассеялся в сознании африканцев.

«Я не могу утверждать, что видел это животное», — сказал С. Кулику биолог Пэт. Однако несколько раз, летая над болотами у восточного берега Бангвеулу, он с воздуха видел какое-то странное существо. Местные жители уверяли его, что чипекве напоминает молодого носорога, но что оно покрыто волосами и у него длинная шея.

Примечательно, что крупнейший немецкий торговец дикими животными и их знаток Карл Гагенбек в начале века выделил деньги для экспедиции за чипекве, но по ряду причин экспедиция не состоялась.

Легче всего было бы счесть все эти соображения небылицами. Но ведь границы животного мира обширны, велико число видов, открытых в последние десятилетия, и, наверное, есть еще неоткрытые виды.

В других районах Африки тоже можно услышать рассказы о подобных существах. Охотники К. Гагенбека оставили их описания, полученные от местных жителей районов Верхнего Нила. Животное это, как говорилось в сообщениях, коричневого цвета, с гладкой кожей ростом больше бегемота и меньше слона. У него длинная шея и единственный клык, но очень длинный. Некоторые говорят, что это рог. Другие сообщали о вытянутой, мускулистой, как у ящера, шее. Животное живет в гротах на глинистых берегах рек, питается исключительно растительной пищей (в отличие от бангвеульского). Местные жители называют его лау. По их рассказам, оно достигает длины 12 метров. Местные жители верят, что в болотах живет крупное пресмыкающееся; у него длинная шея с маленькой головой, а тело чуть меньше фургона. Даже если размеры животного несколько преувеличены, они все равно остаются внушительными.