— Действительно! Как мы сразу не додумались?! Это так очевидно!

Миша только вздохнул – похоже, он действительно повторял судьбу Шерлока Холмса. Когда великий сыщик сообщал выводы, опуская цепь логических умозаключений, приведших к ним, все бывали потрясены, но стоило ему разъяснить ход своих мыслей, разгадка казалась элементарной и совсем не сложной.

— Миш, не молчи! Что было потом? Куда девался Орест вместе со своими картинами?

В ответ «Шерлок Холмс» вновь процитировал дневник:

— «Алеша у нас дитя природы, любит лошадей, лес и ничего не боится. Целыми днями пропадает на конюшне или удит рыбу»… На самом деле, мальчик проводил время не в праздных развлечениях – он помог Оресту перебраться на новое место, перевезти картины, надежно спрятать их. Это объясняет таинственное появление в лечебнице княжеского коня Воронка. На коне перевозили ценный груз, ведь двум мальчишкам ни за что не удалось бы перетащить на себе столько картин, даже если бы они сняли холсты с подрамников.

— Ты настоящий Шерлок Холмс! Но где они спрятали картины?

— Некоторые мысли на этот счет у меня имеются, только я не хочу говорить о них прежде времени. Боюсь сглазить. Одно могу сказать точно – мы должны встретиться с Алексеем Стодольским, который расскажет нам такие подробности этой истории, которые невозможно реконструировать даже при помощи дедуктивного метода.

— Жив ли он? – вздохнула Женя. – Ведь он очень старый. Хозяйка говорила, что уже несколько месяцев никто не видел его.

— Остается одно – надо навестить Стодольского в сторожке. Это главный свидетель по делу исчезнувшей коллекции.

— Ты что, Мишка?! Кто же нас туда пустит? Да я и сама боюсь, это же далеко в лесу, мы и дороги туда не знаем. Надо рассказать об этом взрослым…

— Историю со старухой Морозовой еще не забыла? Меня никто не станет слушать, пока я не предъявлю общественности серьезные улики. Например, исчезнувшую восемьдесят лет назад коллекцию картин княгини… – Миша осекся, сообразив, что сболтнул лишнее. — Ну, может быть, насчет картин я преувеличиваю, они наверняка погибли, а вот то, что старый лесник имеет отношение к их судьбе – это совершенно точно.

— Но если мы все–таки попадем в сторожку, откроем дверь, а он лежит там мертвый? – ужаснулась Женя. – Нет, я боюсь.

Мишу такая перспектива тоже озадачила, однако он тут же ответил:

— Представь другую ситуацию – вдруг он еще жив, но серьезно болеет? Старенький больной дедушка лежит один одинешенек и ему нужна помощь… Кто–то же должен о нем позаботиться?

Такая постановка вопроса в корне меняла дело, и Женя уже была почти готова на опасное путешествие в дебри заболоченного леса.

— А бабушка… Как мы договоримся с ней?

— Что–нибудь придумаем. Зато сейчас нам пора возвращаться, до начала обеда осталось четыре с половиной минуты. Шерлок Холмс, между прочим, никогда не опаздывал.

Вернувшись домой, Женя высыпала на стол перед Марьей Васильевной горсточку лесной клубники.

— Угощайся, бабушка. Она такая вкусная!

— Вот и хорошо, что нашли себе занятие. Кстати, завтра мне предстоит уехать на день в город – надо получить пенсию. Да и со слуховым аппаратом у меня проблемы, придется взять запасной. Без меня далеко не ходите. Помогите бабе Даше пасти ее козочек заодно и ягод пособираете. Договорились?

Часть третья. Сторожка на краю болота

На следующее утро Марья Васильевна первым автобусом уехала в город. Кое–как перекусив, Миша и Женя слонялись по двору, не зная чем заняться. Бабушка взяла с внуков обещание далеко не ходить и они, будучи людьми честными, вовсе не собирались нарушать слово, но желание найти дорогу к сторожке лесника против воли толкало их в сторону леса.