— Кар–р–р! Кар–р–р–р!

Зловещее карканье раздалось прямо над головой у девушки, она вздрогнула, увидев сидевшую на дереве старую щипаную ворону. В глазах птицы таилась дьявольская насмешка…

— Какая я глупая! – вслух произнесла Юля. – Это же самая обычная птица. Она не может ни над кем смеяться.

А в памяти всплывали страшилки бабы Пелагеи. Она рассказывала, что возле проклятого места живет неисчислимое множество ворон, которые будто бы летают по всему свету, а потом возвращаются назад, сообщая своему страшному хозяину, что твориться в подлунном мире. «Клювы–то у них стальные, а когти, как бритвы острые, — отчетливо прозвучал в голове спокойный негромкий голос Пелагеи Петровны. – Нападают эти чертовы птицы на одиноких путников и начинают терзать их своими острыми клювами. Те бегут в панике, да попадают прямиком в болото, вязнут в трясине. А вороны рассаживаются по веткам да следят за их смертными муками. И смеются при этом жуткими человеческими голосами».

— Хватит! – Юля прибавила шаг. – Я ничего не боюсь и в сказки не верю! Так и знайте!

Лес расступился, его рассекала надвое заросшая молоденькими деревцами и кустарником заброшенная просека. Понимая, что скоро достигнет конечной цели своего маршрута, девушка решительно пошла вперед.

***************************

Когда банка оказалась почти доверху наполнена спелой земляникой, Женя заявила, что пора возвращаться домой. Ее брат вновь посмотрел на темную стену елового леса – судя по тому, что растительность вокруг изменилась, а земля под ногами стала влажной, где–то совсем близко начиналось болото, отгораживавшее от всего мира таинственную избушку лесника. Женя поправила волосы, передала тяжелую банку, задумчиво глядевшему в никуда «Шерлоку Холмсу», с тревогой посмотрела в затянутое легкими облачками небо:

— Как ты думаешь, мы успеем вернуться до дождя?

— Конечно. Эти тучки нас только пугают. Не переживай сестренка, все под контролем, — откликнулся Миша и повернул направо.

— Ты куда?

— Домой, пора уже. Сама говорила.

— Так домой совсем в другую сторону!

— Посмотри вокруг! Помнишь, откуда мы пришли?

— Еще бы! Потому и говорю – нам надо налево!

Брат и сестра заспорили. Каждый был убежден, что прав именно он и не желал слушать собеседника.

— Ладно, будем ориентироваться по солнцу, — прервал дискуссию Миша. – С ним ты, надеюсь, спорить не будешь. Лес от нашего дома строго на север, следовательно, чтобы вернуться, надо идти на юг.

— Согласна, но его не видно…

Действительно, небо над лесом было укрыто светло–серым покрывалом облаков, полностью скрывавшим солнце.

— В школе, между прочим, нас учили – лишайник растет на северной стороне стволов.

— Да. А спутниковые антенны смотрят на юг, но здесь нет ни того, ни другого! – Женя придирчиво осмотрела стволы ближайших елей, так и не обнаружив на них лишайников. – Что предлагаешь делать, «Шерлок Холмс»?

— Будем надеяться на мою зрительную память, я неплохо запомнил наш маршрут. Приметные деревья, кусты и все такое помогут нам найти обратную дорогу.

Женя согласилась с предложением брата, но вид у нее был довольно растерянный. Миша утверждал, что они выбрали южное направление и с каждой минутой приближаются к дому, однако местность вокруг казалась девочке совсем незнакомой:

— Миш, а мы ведь здесь раньше не проходили.

— Ничего, главное – мы на верном пути.

— Откуда ты знаешь?

— Знаю.

Между тем, лес становился все менее симпатичным, потихоньку превращаясь в непроходимые дебри. Валявшийся повсюду бурелом мешал идти, а крапива нещадно обжигала ноги.