Путь к отступлению был блокирован, и Лоу пятился по галерее, пока не уперся спиной в парапет. Дальше была только пропасть в двадцать футов глубиной. Он метнулся вправо, но тварь разгадала его маневр и кинулась за ним. Попытка искать спасение в обходном маневре слева закончилась тем же. Лоу почувствовал, что его начинает колотить крупная дрожь, а на лбу и спине выступает холодный пот. Глаз чудовища он так и не разглядел, но сомневаться в том, что оно его видит или ощущает, — не приходилось. Должно быть, эта тварь чувствовала инфракрасное излучение. Реакция на теплоту движущегося тела. Или еще что-нибудь, чего Бостон и представить себе не мог. Челюсти то сжимались, то разжимались с противным лязгом в предвкушении теплой человеческой плоти. Можно было рискнуть и спрыгнуть вниз, но Лоу не сомневался, что зверюга тут же последует за ним.

Единственный путь к спасению находился за ее спиной. Значит, надо было как-то исхитриться и обойти ее. Сделав обманный рывок вправо, Лоу прыгнул влево. Трюк не прошел. Тварь повторила каждое его движение, только сделала это намного проворнее самого астронавта. Бостон с ужасом осознал, что она играется с ним, как кошка с мышкой.

Ему оставалось только метаться направо и налево, играя со смертью. Но долго это продолжаться не могло. С каждым разом чудовище подступало все ближе к Лоу, не оставляя тому свободы для маневра. Скоро у него не будет выбора, и тогда ему придется прыгать. Но куда прыгать? Вниз? В логово этой мерзости? Он не сомневался, что такой шаг только отсрочит его гибель на несколько секунд.

Вступить в схватку? Исключается! Оружия при нем нет, а зверюга слишком велика и многоглава, чтобы рассчитывать на победу. Нет, выручить его может только бегство.

А бежать ему как раз было некуда. Хитрая тварь неизменно занимала стратегическую позицию между землянином и входом в тоннель, который привел его сюда, в то же время продолжая теснить жертву ближе к барьеру. Трудно сказать, обладала ли она разумом, но расположение помещения, служившего ей берлогой, знала превосходно. Кто знает, было ее поведение инстинктивным или запрограммированным? А если чудовище оставили здесь намеренно? То ли с целью покарать осквернителей храма, то ли затем, чтобы не пускать любопытствующих дальше этого зала.

Если Бостон достанется Стражу на ужин — что представлялось ему весьма вероятным, — то никогда уже не узнает ответа на этот вопрос. В голове у Лоу вспыхнула неожиданная идея. Ведь должны же легальные посетители храма как-то избегать чудища. Может быть, существует некий пароль или условный знак, способные его нейтрализовать? Ну-ка посмотрим, что там имеется в карманах?

Лоу извлек картографический проектор и помахал им над головой.

— Вот, посмотри, песик! Местного производства, узнаешь? Не надо меня кусать, я свой!

Слова его остались без внимания. Страж не проявил никакого интереса к предъявленной вещице и никакой симпатии к ее обладателю. В отчаянии Лоу принялся доставать и демонстрировать все предметы снаряжения, входившие в экипировку космического костюма, от маленького фонарика до индивидуального пакета с антисептическим бинтом, составляющие обязательный набор для каждого астронавта в процессе ВКД. Эффект был отрицательным — зверюга его просто игнорировала.

Направо или налево? Шестеренки в мозгу Лоу крутились с бешеной скоростью. Надо что-то решать — и быстро. В глубине души он понимал бесполезность любого выбора.