— Напротив, сэр. — Эрл еле сдержал улыбку. — Все будут наблюдать за событиями. Вся планета. Но мы можем сделать это, господин президент! Нам нечего бояться! У русских есть ядерные ракеты, у нас — космические корабли.

Фрейзер посмотрел на потолок.

— А нельзя просто направить туда ракету с ядерной боеголовкой и не подвергать риску людей?

— Боюсь, ничего не выйдет, сэр. Для достижения желаемого результата взрывные устройства нужно разместить в строго определенных точках на поверхности астероида. Сделать это возможно только вручную. Так что придется посылать туда корабль, совмещать орбиты и высаживать людей. Без этого не обойтись.

— Хорошо, Билл, — кивнул президент, — я верю вам на слово.

— Не только мне, сэр, — поправил Эрл Фрейзера. — Сотни людей принимали участие в подготовке этого проекта. Все ученые мира в последние часы занимались только астероидом. Пока это лучшее, что мы можем предложить.

Фрейзер замолчал, уставив отсутствующий взгляд куда-то в пространство. Через пару секунд он зашевелился и посмотрел на собеседника.

— Вы никогда не задумывались, Билл, каким отличительным свойством обязаны обладать все добившиеся успеха политики?

— Как-то не приходилось, сэр. — Эрл мысленно вздохнул и приготовился терпеливо выслушать нравоучительную тираду, до которых президент, по слухам, был большой охотник.

— Способностью увидеть что-то хорошее даже в самой распроклятой ситуации. Вот сейчас, к примеру, мы с вами обсуждаем не конец света, не так ли?

— Так, — согласился советник. — А точнее, конец изрядной его части.

— Правильно, я чувствую поддержку в ваших словах, Билл. Скажите, наши люди уверены, что русские бомбы сработают, как надо?

— В достаточной степени, сэр. В науке вообще трудно быть уверенным в чем-то на сто процентов. Но русские имеют большой опыт в применении аналогичных устройств, скажем, для прокладки тоннелей, строительства каналов, разработки крупных рудных месторождений открытым способом.

— Допустим, все пройдет нормально. — Президент побарабанил пальцами по столу. — А теперь посмотрим на потенциальные выгоды, которые принесет нам это предприятие. Прежде всего, Америка получит моральное право в очередной раз провозгласить себя спасительницей человечества. Готов спорить, Билл, мои рассуждения кажутся вам излишне рациональными, но я, как президент, обязан принимать во внимание все аспекты проблемы. К тому же я рассчитываю, что через два года опять смогу занять это кресло.

— Разумеется, сэр. — Эрл благоразумно сохранял почтительное выражение лица. На предыдущих выборах он голосовал за соперника Фрейзера.

— Так, проверим теперь, правильно ли я понял ваш доклад. — Президент с интересом посмотрел на схему полета астероида. — Вы сказали, что после взрывов космическое тело выйдет на стабильную орбиту?

— Совершенно верно, сэр.

— В таком случае через какое-то время мы сможем разместить на нем хотя бы часть аппаратуры с наших коммуникационных и научно-исследовательских спутников?

Эрл улыбнулся, надеясь, что президент не сочтет его улыбку чересчур снисходительной.

— Не совсем так, сэр. Орбита будет стабильной, но не геосинхронной. Впрочем, я не вижу препятствий для использования астероида в качестве базового спутника. Вы правы, по сути дела, это бесплатная космическая лаборатория, по размерам много большая, чем все то, что мы в состоянии будем когда-нибудь запустить.

Президент одобрительно кивнул:

— Вот это нам подходит.