– Ричар! – Аста повернула к нему оживленное личико. – Ты хмуришься с самого утра. Ты сердит?

– С чего бы? Нет, малышка, я размышляю, как избежать встречи с нашим приятелем Кассом Сиркулом. Похоже, он нас обошел.

Девушка внимательно посмотрела на него.

– Разве это так важно?

– Мы что, уже не идем в Итор?

– Мы идем по дороге – туда, куда она нас приведет.

– Возможно, в лапы Сиркула, – буркнул Блейд.

– Тогда ты исчезнешь, забрав меня с собой.

Вот на что она рассчитывала!

– Я же говорил тебе, детка, что это невозможно.

– Невозможно для демона? – в ее синих глазах блеснули насмешливые искорки.

– Ты же знаешь, что я не демон, а обычный человек.

– Человек, да… Но не обычный! Ты смотришь на цепь, и она исчезает… Об этом говорили в Ластроме…

Блейд глубоко вздохнул.

– Все верно. Я смотрю на цепь, на стрелы, на камень, и они исчезают. Но они мертвые, а ты – живая! Я не могу отправить тебя туда, куда послал эту проклятую цепь!

– Почему, Ричар?

– Потому, что ты можешь стать прахом!

– Ты уверен?

– Нет, – признался странник. – Но если так случится, считай, что я тебя убил.

– А разве ты меня не убьешь, если Сиркул доберется до нас?

– Убью, – он мрачно уставился на свои большие ладони.

– Тогда в чем же дело? Не все ли равно, как попасть в Бездну? Ты говорил, что знаешь много безболезненных способов… Этот не хуже других.

«Она права, – подумалось Блейду, – конечно же, она права.» Малыш мог подарить хотя бы проблеск надежды, стальной клинок означал только смерть. Окончательную и бескомпромиссную.

Внезапно он успокоился. Беглецы приближались к повороту, и теперь он точно знал, куда ведет этот путь.

Сиркул со своими людьми затаился справа от тропы, в неглубокой темной расселине между двумя зазубренными скалами. После поворота дорога пошла вниз, круто спускаясь в очередной каньон, и Блейд успел отшагать сотню ярдов, когда гибкие быстрые фигурки, похожие на горных духов, начали отделяться от скалы. Он остановился; Аста, не удержавшись на ногах, ткнулась ему в спину.

Горцев было человек двадцать. Зачехленные луки висели у них за спинами, в руках посверкивали топорики, кое‑кто нес сети. Блейд потянулся за сломанной стрелой, достал ее и стиснул в сильной ладони. Его талисман, гарантия возврата! Или все же попробовать пробиться? Рука Асты легла на его плечо.

Молчаливая толпа горцев раздалась, и Касс Сиркул вышел вперед. Он стоял перед своим воинством, широкоплечий, крепкий, небрежно поигрывая кинжалом, и разглядывал беглецов; его глаза были презрительно прищурены.

– Ну, демон, что скажешь? – голос капитана заполнил ущелье.

Блейд пожал плечами.

– А что говорить? Изрублю эту банду и пойду дальше. Твою голову прихвачу на память.

Сиркул ухмыльнулся.

– Ты так думаешь? Взгляни‑ка наверх.

Странник обежал глазами карнизы, нависавшие над ущельем – там стояли стрелки, с полсотни человек, если не больше. Да, предусмотрительность Касса Сиркула не имела границ!

– Кажется, ты дорожишь жизнью этой отступницы? – капитан ткнул пальцем в Асту, и Блейд заметил, что девушка уже стоит рядом с ним.