— Капитан, наш сигнал принят! — внезапно громко прозвучал голос одного офицера, привлекая всеобщее внимание.

— Соединяй. — приказал командир «Быстрого». Затем выждал несколько секунд, и заговорил четким голосом: — Говорит капитан второго ранга Седой, командир эсминца «Быстрый». Космические силы Пятой Колонии. Мы прибыли с мирными намерениями.

* * *

Слушая перевод переговоров, я с каждой минутой всё больше понимал, почему мои предки покинули Землю. Даже переводчику удавалось передать всю ту фальш, которая лилась из динамиков…

Сначала нас клятвенно попытались заверить, что никто не нападёт на «Быстрый», и предложили проследовать к космической станции, опоясывающей Землю. Там нам обещали предоставить комфортные номера для всей команды, и зал для переговоров на самом высшем уровне.

Капитан отклонил «щедрое» предложение и выдвинул наши встречные требования, повторно добавив, что на борту пять сотен граждан Земли, которых мы добровольно передаём на прародину, ничего не требуя в замен.

Пленные были проигнорированы главным переговорщиком — представителем общеземного правительства. Зато в наш адрес полились угрозы. Пока завуалированные, лишь намёки, но всё же.

Седой не стал долго слушать велеречивого переговорщика, и поставил вопрос ребром. Или Земляне забирают своих людей сейчас, или «Быстрый» возвращается домой, вместе с пленниками. И тогда общеземное правительство будет вынуждено отправить к Пятой колонии транспорт за своими согражданами.

Именно в этот момент к переговорам присоединились ещё два парламентёра. Вице-президент компании «Ворлд ордер», и представитель марсианской колонии. Два корабля класса крейсер появились на радарах, но почему-то не присоединились к земной эскадре. Именно тогда я окончательно убедился, что здесь, на Земле, человек человеку враг.

Представитель компании тут же засыпал Седого угрозами. Когда переговорщик общеземного правительства попытался его остановить, ворлдовец привёл какие-то пункты законов о правах на частную собственность, и выставил ультиматум нашему капитану. Разумеется Седой не стал церемониться, и послал вице-президента далеко и надолго, после чего напомнил ему, что на борту «Быстрого» пятьсот служащих «Ворлд ордер», которые хотят вернуться домой.

Спустя час переговоров к эсминцу уже подтянулись больше десяти кораблей Земли, четыре из них — класса тяжёлый крейсер. И всё это с постоянно поднимающимся градусом угроз и требований со стороны корпорации, напавшей на Пятую Колонию. Общеземное правительство все так же продолжало заманивать эсминец на станцию, и лишь марсианская колония предпочитала молчать. Заговорил представитель колонии, лишь когда Седой поставил вопрос ребром: или земляне высылают транспортные катера за своими гражданами, или «Быстрый» возвращается домой с пленными.

— Капитан, разрешите вам дать совет. — произнёс переговорщик от Марса. — Забирайте этих бедолаг себе. Здесь они не нужны, так как Земля перенаселена. Марсианская колония тоже не может забрать пленных, так как у нас каждый глоток кислорода на счету.

— И какой же совет вы хотите дать? — поинтересовался Седой.

— Возвращайтесь домой и крепите оборону. Это лучшее, что вы можете сделать. Помощи от нас не ждите, солнечная система не готова поддерживать колонии, находящиеся слишком далеко. Но если предложите торговлю, лично мы готовы рассмотреть любое предложение.

— Я услышал вас всех. — наконец принял решение капитан «Быстрого».