-  Да. - Не утерпел я. - Но ваши-то, гораздо выше.

    -  Не спорю. - Довольный, он улыбнулся. - Но, в силу кое-каких причин, одной из которых является мой более чем почтенный возраст, я не могу заняться делом, что собираюсь доверить вам.

    -  И что же это за поручение? - Вступила в разговор Ирина.

    -  Да пустяки. Всего лишь найти одного человека. Он пропал вчера. И это внушает мне сильное беспокойство.

    Во всём этом чувствовалась какая-то фальшь. Ни в чём конкретном уличить его я не мог. Но предложение не понравилось с самого начала. И, всё же, играя на его поле, мы вынуждены были приять и правила. Однако, из мальчишеского упрямства, всё же спросил.

    -  А если мы откажемся?

    -  А зачем? - Рассмеялся собеседник. - Чего вы этим добьетесь? А, разыскав нужного субъекта, вы все трое отправитесь домой. - Почему трое?

    -  Дело в том, что тот, кто внезапно потерялся, также как и вы, родился не здесь. - Он так спокойно говорил о существовании какого-то альтернативного мира, что ни на минуту не возникло сомнений. - По некоторым причинам, его присутствие здесь, грозит парню неприятностями. Впрочем, не буду вас обманывать. Вы тоже должны вести себя осторожно. Некоторая специфика здешнего общества, я бы сказал, м-м-м… создаёт не совсем благоприятную атмосферу для инородцев.

    -  Мы ограничены во времени? - Задала вопрос Ирина.

    -  Упаси Боже. - Он всплеснул руками. - Конечно же, нет. Но, если учесть то, что молодой человек не знаком с местными обычаями и, я думаю, совершенно не знает языка, то и медлить особо не стоит. Ибо, боюсь, он вскоре попадёт в затруднительную ситуацию.

    -  С какой целью парень покинул этот гостеприимный кров? - В голосе Ирины звучала насмешка.

    -  Кто знает. - Пожал плечами старик. - Для людей, подобных ему, тем, кто основной целью в жизни искренне считает развлечения, нет занятия более приятного, чем странствия. По суше, по воде, переходя вброд реки и с лишениями пересекая горы. Пешим, конным, или же просто пассажиром почтовой кареты. Ибо где можно получить наибольшее количество знаний, как не в дороге? Но, спешу поправиться: путешествие полезно лишь в тех случаях, когда у странника хватает ума использовать приобретённые сведения как положено. Изучать природу вещей, знакомится с людьми. И всё, абсолютно всё проверять сравнением. Ведь, если бы традиции и обычаи везде были однообразны, не было бы занятия скучнее, чем проводить жизнь в пути. Ибо вид долин, рек и озёр, лесов и перелесков, вскоре надоедает. Не говоря уже о практической пользе подобных вояжей.

    Я взглянул на Ирину, но та лишь пожала плечами, давая понять, что от судьбы не уйдёшь. - Что ж. - Кивнул я. И тут же спросил. - По крайней мере, у вас есть его изображение?

    Я намеренно не употребил слово «фотография», непроизвольно подстраиваясь под реалии.

    -  Оно вам не понадобится. - Заулыбался змей искуситель. - Во-первых, вы имели честь общаться с этим милым юношей. Если, конечно, отправку в нокаут можно считать таковым. Хотя… Любой жест ведёт к познанию. А по информативности, ваш недвусмысленный намёк превосходил многое из того, что мне удалось повидать.

    Я растянул губы, давая понять, что оценил шутку. А он продолжил.

    -  К тому же, этот человек обладает странными характеристиками. Пожалуй, не смогу подобрать другого слова.