Обе чёрные сотни продвигались вперёд, привычные к такому образу жизни, попутно отгоняя крупных, и убивая мелких, животных, в том числе, и змей. Все их шкурки и отрубленные головы несли мне, чтобы я мог сцедить яд. Змей попадалось много, и даже таких, которые я видел первый раз в жизни.

Ну, да и жизнь не сильно была длинная, зато насыщенная.

В течение первых суток, мы так и не смогли найти пигмеев. А на вторые нам повезло, а им вот нет, или наоборот, повезло им, а нам не повезло. В общем, везло, но кому – непонятно.

Мелькнувший среди деревьев низкорослый силуэт, вышел из сумрака и двинулся в мою сторону. Ему не препятствовали. Все были заинструктированы, не по одному разу, ещё в самом начале похода. Подойдя ко мне, пигмей убедился, что не ошибся, и, приложив руку к своей груди, затараторил на смеси разных диалектов.

С горем пополам, я его понял, и, взяв с собой двоих воинов, пошёл за проводником в густые дебри джунглей.

По джунглям мы шли довольно долго, и, у меня сложилось впечатление, что специально. Ну да, у каждого свои «заморочки», и системы охраны. Проплутав среди буйной растительности, и, перейдя вброд пару мелких ручейков, мы зашли под сень огромных высоких деревьев, возвышающихся исполинским шатром.

Солнечный свет не мог пробиться сквозь их густые кроны. А внизу, у подножия, лежали лишь прошлогодние листья, и кое-где свешивались ползучие лианы. Ни травы, ни подлеска не было. Только мощные корни деревьев повсюду взрывали землю, не давая укорениться никому, кроме себя.

Возле одного из этих старых, огромных деревьев меня поджидал вождь народа пигмеев. Его спокойные, очень старые глаза бесстрастно смотрели на меня, а возле ног лежали, завёрнутые в листья, непонятные предметы, сути которых я не мог понять, как ни всматривался в подозрительные свёртки.

Переводчика не было, да я уже мог обходиться и без него. Вождь пигмеев знал с десяток слов на моём диалекте, а я на его. Всё остальное было понятно по жестам. Усевшись напротив, и немного помолчав, мы начали разговор. А наши сопровождающие, отойдя на несколько шагов, уселись под деревья, время от времени, бросая настороженные взгляды друг на друга.

– Приветствую тебя… вождь пигмеев.

– Здравствуй, чёрный змей.

– Мои враги проходили по твоей территории?

– Да, – не стал отрицать вождь пигмеев.

– Сколько их было?

– Столько, сколько листьев на этом дереве.

– Гхм… то есть очень много?!

– Да.

– Вы дрались с ними?

– Да.

– Сколько вы убили их воинов?

– Столько, сколько ты ведёшь сейчас с собою. И ещё столько же сбежало назад.

Да, теперь всё стало ясно. Если бы не пигмеи, то от моих городов остались лишь чёрные ножки, и чёрные же рожки, либо пепел, неважно уже, какого цвета. Но потери и так были велики, а, особенно, утрата Нбенге.

Боль острой иглой пронзила моё сердце. Это не укрылось от внимательных, но бесстрастных, глаз вождя пигмеев.

– У меня погибла жена!

– Я понимаю тебя, чёрный змей. Ты идёшь мстить.

– Да!!!

– Мои люди покажут тебе короткую дорогу. Прими эти дары от нас, и возьми наш народ под своё покровительство. Мы дадим тебе своих воинов. Началась война, там за горами, а мы слишком слабы. Ты же стал сильным колдуном, настоящим унганом. Я вижу, наш подарок пригодился тебе.

– Но ты не прошёл колдовской обряд. Я помогу, и ты станешь ещё сильнее, а твои амулеты усилятся. (Ну да… я не волшебник, а только учусь!)

Мне было всё равно, любое преимущество, что могло хотя бы теоретически пригодиться, я был готов пустить в ход.