Готовиться к походу начали загодя. Съестного припаса в трюме оказалось с избытком — все ж не на троих, на два десятка здоровых мужиков заготовлялось. Оружие, теплую одежду, воду в долбленых баклагах, всякие необходимые в дороге мелочи, от иголок с нитками до соли и зажигалок, разложили по мешкам, увязали их по всем правилам — чтобы спину не давило, грудь не пережимало, книзу не оттягивало.

Бойша вычистил автомат, набил магазины-ульи патронами, передернул затвор и легко вскинул длинноствольное оружие, как бы в шутку прицелившись в спину незнатя, согнувшегося над мешком.

— Не балуй, — не оборачиваясь, низко, утробой прогудел Мыря. Итер стер с лица усмешку, опустил оружие и ушел на нос коня. Тамара пошла следом. Растущая с каждым днем пропасть между ее спутниками пугала и тревожила девушку.

— Он же тебя спас! — втолковывала она итеру, но Бойша только выше задирал окаменевший подбородок, оглядывая земли по ходу путеводной плеши.

Прошел день, минула неожиданно спокойная, тихая ночь. Скрипел, бормотал на разные голоса, постанывал, как от боли, древесный корабль с чудным и страшненьким именем «Гиблец», неся двух людей и нелюдя навстречу их судьбе.

Ближе к вечеру, когда солнце уже начало клониться на закат, но ещё не поменяло цвет, Бойша тревожно окинул взглядом окрестности и велел уйти с палубы.

— А что случилось? — удивилась Тамара.

— Мертвоземье близко. Учителя говорят, что в таких местах лучше под крышей быть.

— Ты вот часто говоришь — мертвые земли, мертвые земли. А что это такое?

— Учителя рассказывали нам, что еше до пришествия Всеблагого Отца в тех местах, где ныне мертвоземье, падали с неба особые снаряды, излаженные где-то в очень далекой стороне. Внутри снарядов содержались… ну, искры такие невидимые, вроде тех, что дают жизнь связницам, светочам стеклянным или филин-глазу. Только эти искры убивают. Поэтому на мертвых землях никто не живет. Вернее, не жил раньше. Теперь же, сказывают, селится там разный люд, те, кому в княжеском ярме тяжко. Болеют, но живут.

— Ясно. — Тамара поежилась. — И много у вас зараженных территорий? Мертвых земель то есть?

— Много. — Бойша для убедительности развел руки в стороны. — Там, где путеводная плешь через них либо около проходит, Всеблагой Отец Стражный лес насадил — для защиты.

Сидя в темноте трюма, путники коротали время до вечера. Итер достал свое странное банджо, называемое звонником, разложил гриф, вытащил из пенальчика струны, долго настраивал инструмент. Наконец, тряхнув волосами, он запел, выбивая пятерней рваный, тревожный ритм:

Тамара глядела на порозовевшее, но все еще худое после болезни лицо парня, на твердый подбородок, поблескивающие глаза и чувствовала, что ей приятно рассматривать этого вроде чужого, но в то же время ставшего уже близким человека. «Он мне нравится, — поняла девушка. — Сильный, ловкий, умелый. С незнатем один на один схватился, не побоялся. Среди врагов держался с достоинством. Да уж, Тамара Павловна, вот тебя и угораздило…»

Отношения с молодыми людьми у Тамары, надо признать, складывались трудно.