Под ногами захлюпало, земля сделалась упругой, подпружинивая каждый шаг. Осокорь темной пятерней маячил сквозь густой переплет тонких веток. Мыря нагнал Тамару, пробухтел, тяжело дыша:

— Саблю достань!

Сам незнать уже сжимал в руках топорик, на ходу срубая мешающие идти тонкие деревца. Лай доносился теперь отчетливо, и Тамаре казалось, что она уже чувствует жаркое дыхание неведомых псов, сжимавших вокруг путников гибельное полукольцо.

Грохнул выстрел, за ним — второй, и кленовник огласился жалобным скулежем и рычанием. Бойша что-то крикнул, но из-за треска веток слов итера было не разобрать.

Заросли кончились внезапно, и Тамара едва не влетела в черную, стоялую воду, по которой во множестве плавали бурые листья. Незнать обогнал девушку, без сомнений шагнул в болотину, сразу провалившись по пояс.

— Тут неглубоко, а от осокоря гать начинается, — крикнул подоспевший Бойша. — Если лягва появится, не бойтесь. Вперед!

И они пошли вперед, бедрами раздвигая пузырящуюся, пахнущую гнилью воду. Позади псы выметнулись на край болота, и их злобный лай ударил Тамару по ушам. Она обернулась и ахнула — стая насчитывала не менее пяти десятков крупных лохматых зверей песчано-палёнойой масти. Но более всего поразил Тамару вид тварей. С собаками они имели мало общего — кривые толстые ноги, длинные крокодильи морды и огромные, выпученные глаза. Жуть!

— Хвала Великому Постулату, повезло, — бросил итер, заметив, куда посмотрела девушка. — На ровном месте сожрали бы за милую душу. Они не волки, отступать не умеют…

Лишенный коры, почерневший, точно от горя, тополь возвышался над болотом подобно стражу. К его стволу было прислонено несколько кривоватых шестиков-щупачей. Гать нашлась легко — из воды по ее краям торчали вешки.

— Долго болотина-то будет? — спросил низкорослый Мыря, которому приходилось тяжелее других — вода местами достигала незнатю до груди, моча бороду.

Бойша проигнорировал вопрос домового, тыча щупачом перед собой. Гать скрывалась под водой, но идти стало намного легче — ноги теперь не вязли в иле, не проваливались в ямы. Тамара посмотрела вперед. Болото широко разлилось окрест, то там, то сям над застывшим зеркалом воды поднимались мертвые деревья. Параллельные линии вешек уходили вдаль, заворачивая влево, к темнеющей сквозь дождевую пелену возвышенности.

— Это Заплотный увал, — пояснил Бойша. — От него считают границу Каменного урмана. Там привалимся, перекусим, посушимся.

— А собак… ну, псов в смысле, там нету? — шагая следом за итером, не могла не спросить Тамара.

— Не, в урмане псы не живут, — весело отозвался Бойша. — Клювачей вот там полно, но они уже спят, их время — ночь. Ну, и крысяки…

— Крысы?! — округлила глаза Тамара.

— Не, крысяки. Не знаете, что ли? Но мы же в увалы да камни не полезем, по путям двинем. Не боись!

— Как же, «не боись», — проворчал за спиной девушки незнать. — Тут бы артиллерией поработать да дивизию танковую туда-сюда прогнать раз десять, тогда можно и не бояться…

Они уже почти прошли гать, оставив болото позади, когда вода поодаль вдруг взбучилась белесым пузырем и над поверхностью появилась огромная зеленая морда, плоская, широкая, вся в бородавчатых наростах и подтеках ила.

— Стойте! — скомандовал Бойша. Все замерли. Маленькие глазки жуткой твари внимательно оглядели людей и остановились на Тамаре. Девушка медленно передвинула руку и взялась за рукоять сабли.