Ей было уже не страшно. В ушах гулко толкалось сердце, во рту пересохло. Существо, обитавшее в болоте, по габаритам могло соперничать с джипом, каким-нибудь «хаммером» или «субурбаном». И пасть его не уступала размерами автомобильному капоту.
«Просто так не дамся, — обреченно решила Тамара. — Почему Бойша не стреляет? Почему медлит?..»
Несмотря на кажущуюся неуклюжесть, обитатель болота прыгнул так быстро, что девушка не успела даже вскрикнуть. Вмиг оказавшись совсем рядом, тварь распахнула беззубую пасть и выметнула толстый, неприятно-розовый язык. Он липкой полупетлей охватил Тамару и сдернул с гати.
— Ай-я-я! — взвизгнула она, отчаянно пытаясь вырваться.
— Не бойся! — крикнул итер, даже не подумав снять с плеча шибало. — У нее слабые…
Хватка языка исчезла, едва Тамара очутилась в пасти чудовища. Мягкие холодные челюсти сжали ее где-то в районе талии — ноги внутри, голова и руки снаружи. Задохнувшись от ужаса — ее ели заживо! — Тамара забилась, как муха в паутине, разбрызгивая мутную воду. Она выронила саблю, потеряла шестик-щупач, каждую секунду ожидая, что через миг скользнет в сжимающуюся глотку болотной твари. «Она сейчас меня проглотит!!!» — жарко звенело в голове девушки.
— По-о… По-могите-е-е!!! — отчаянно заорала Тамара.
И неожиданно увидела совершенно спокойное лицо итера. Бойша, стоя на гати, протягивал ей шестик.
— Хватайся!
Судорожно сжав руками скользкое дерево, Тамара зажмурилась — и оказалась в объятиях Бойши! Разочарованно заклокотав горлом, упустившая добычу лягва попятилась и канула в бурлящей болотной жиже.
— Дурак!! Чурбан! — едва не с кулаками набросилась на итера Тамара. — Мог бы предупредить! Почему не стрелял?
— Да я… — растерялся Бойша. — Я же… патроны беречь надо! И так два на псов потратил.
— А ты чего смотрел?! — переключилась девушка на невозмутимого незнатя. — Хоть бы пальцем пошевелил!
— Он же сказал, что это не страшно, — пожал плечами Мыря. — Чего разошлась-то? Давай, пошли, немного уже осталось. Ночевать, что ль, на этом болоте?
И они пошли. Тамару трясло от пережитого, ноги были точно ватные, перед глазами качалось темное колючее пятно. «Я сейчас грохнусь в обморок, — решила она в какой-то момент, — и пусть несут! На себе пусть несут, гады!» Но обморока не случилось. Болото заканчивалось, вода поднялась до щиколоток, потом и вовсе освободила осклизлые бревнышки гати, а впереди уже поднимался заросший травами, заплетенный ежевикой, ощетинившийся кустами дикой малины и сарытника Заплотный увал…
Привал был недолгим. Костер разжечь не удалось — слишком промокло, отсырело за предыдущие ненастные дни все вокруг. Погрызли сухарей, пожевали сушеных яблок, выпили по полчашки холодного сбитня из баклаги. У Тамары зуб на зуб не попадал. Когда стало понятно, что огня не будет, девушка разозлилась.
— Тоже называются мужчины! Если я заболею… — с угрозой в голосе начала она и осеклась, поняв, что угрожает самой себе. Если она заболеет здесь, в этом страшном, непонятном мире, то просто умрет. И все.
— Отвернитесь, — сердито бросила спутникам девушка и полезла в мешок за мужской одеждой, снятой незнатем с неведомого покойника еще до прибытия «Гиблеца» в Покровское городище.
— Ты так на отрока похожа, — улыбнулся Бойша, когда Тамара закончила переодеваться. — А штаны-то на тебе лиходейские, да и плаш ихний.
— Лиходейские?
—
— Ну, лиходеи такие носят, — охотно объяснил итер. |