Тодж последовал через лабиринт темных переулков и ветхих зданий. Когда он приблизился к центру кварталов в районе складов Мессантии, его хорошо развитая интуиция предупредила, что скрытые глаза наблюдали за его подходом.

Он ожидал этого. Повернув на перекрёстке, он затем последовал по узкому грязному переулку между рушащимися стенами. Неприметная дверь маленького неряшливого здания открылась, когда он приблизился к ней. Не имеющие порога деревянные ступени вели вниз в темное чрево здания. Он проглотил сухой комок, появившейся в горле, глубоко вздохнул, и начал спуск. Слабый лунный свет не достигал ступеней. Тодж не был удивлен. Воры и убийцы любого статуса знали это. Нефрит проводил встречи только под покровом темноты. Никто живой не видел лицо Нефрита, или никто не мог рассказать об этом. Нефрит был осторожен, эта особенность была понятной, он один обладал большим количеством богатства, чем у многих хайборийских королей, и господствовал над странной империей, охватившей дюжину королевств, от Аквилонии до Зингары.

Тодж услышал контрольный щелчок из-под его ботинка. Ступени исчезли, превращая лестницу в крутой скат. Проворство убийцы позволило удержаться на ногах, но его подошвы скользили по скользкому дереву, и он старался сохранить равновесие. Несколько мгновений спустя, он достиг конца ската и упал на пол.

Продолжая катиться по инерции, он сконцентрировался, проворно вскочил на ноги, при этом плоская рукоятка метательного ножа броском выдвинулась из ножен на запястье в его левую ладонь. Это был один из пяти таких ножей, скрытых на теле. Его правая рука сжимала несколько шестиконечных метательных звёзд (шурикенов), все еще запятнанных кровью стражников.

— Ashhadu salib muhadana, — прозвучал трудноразличаемый тихий голос или немного искаженный, хотя его тон был строгим и авторитетным.

— Нефрит? — Тодж запнулся, быстро возвращая самообладание. — Ashhadu la muhadan ilaha salib. Он перешёл на жаргон, известный только среди воров и убийц избранных гильдий. Как правило, он использовал бы меньше слов и заменил бы скрытыми жестами головы, глаз, пальцев и рук. Однако в темноте, Тодж должен был ограничить себя разговорной формой жаргона.

— Ты не будешь нуждаться в своем оружии здесь, Тодж, — в голосе Нефрита чувствовалась издёвка.

Неловкая тишина последовала за этим предостережением прежде, чем слова были произнесены… на сей раз без юмора.

— Ты должен был прибыть в сумерках, majnun. Тодж напрягся в оскорблении.

— Неприятность на рейсе, Нефрит. Барахское пиратское судно «Ястреб» обогнало мое судно и потопило его за несколько лиг от Гавани Хорота. Я сбежал, отвязав лодку, но вынужден был грести к Причалу Контрабандиста. «Ястреб», к счастью, не преследовал меня но четыре глупых стражника Милоса также задержали мое прибытие.

Он переместил руку на рукоять метательного ножа. Несмотря на гарантию Нефрита, он никогда не выпускал оружие из рук.

— Слухи о твоём столкновении с Kорало, монеты которого теперь не будут тратиться за моими столами игр и домами удовольствия, уже достигли меня.

Независимо от того, ты принес это? — Да, — солгал Тодж, и с раздражением отметил, что ладони начали потеть.