- Уф! - выдохнул он. - С тобой свихнешься, Черника. Зачем же тебе для сплетен понадобился _м_у_ж_ч_и_н_а_? Не проще ли почесать язык с городскими женщинами у колодца? Вот где ты найдешь полное понимание.

    - Не прикидывайся глупее, чем ты есть, - заметила трактирщица. Разве среди женщин я сыщу умного советчика, который к тому же меня успокоит и никому ничего не разболтает?

    - Да, ты права, - признал Арванд. - Ладно, выкладывай, что случилось. У вас с сестрой беда?

    - И да, и нет. Если беда, то не только у нас. Слушай, ванир. Вчера вечером Фрида подцепила одного парня. Он просто трясся от ужаса и готов был на все, лишь бы не выходить на улицу. Он ей такого понарассказывал...

    Слушая историю погонщика, которую Амалазунта передавала по всем правилам: с драматическими паузами, придыханием, "большими глазами" и так далее, Арванд мрачнел все сильнее. История слишком проста, чтобы быть ложью. Арванд никогда и не верил тому, что волка послал Игг, а бродячий торговец был колдуном в союзе с демонами. Кто слышал в Халога о черных демонах? Никто. А вот вервольфы и другие оборотни - вепри, лисицы явление в Гиперборее, Асгарде, Ванахейме хоть и не частое, но все же не такое уж небывалое.

    - Ну, что ты на все это скажешь? - спросила Амалазунта.

    - Ты правильно поступила, Черника, что рассказала мне, а не женщинам. Новость жгла тебе язык, но ты дождалась собеседника, который умеет молчать, моя умница.

    - А что, об этом и впрямь лучше молчать?

    Арванд кивнул..

    - Погонщик, может быть, со страху и преувеличивает, но я думаю, что он действительно видел волка-оборотня. Знаешь что, посоветуй-ка Фриде гнать этого парня подальше. Не ровен час, наведет сюда чудовище.

    Амалазунта вдруг хихикнула.

    - Он так боялся, что его выставят за дверь, что старался из последних сил, желая угодить сестре. Фрида вышла поутру с таким сытым лицом, какое бывает только у кота, обожравшегося сметаны. Даже глаза заплыли от удовольствия.

    Арванд засмеялся и положил обе руки на плечи трактирщицы.

    - Не завидуй Фриде, Черничное Пятнышко. Знаешь, я доставлю тебе нечто совсем особенное.

    Амалазунта придвинулась к ваниру вплотную и тихонько прихватила зубами за ухо.

    - И что же это такое будет, ты, старый детоубийца?

    - Дитя.

    - Ты что, хочешь, чтобы я родила тебе ребеночка? - Амалазунта отодвинулась и испытующе заглянула Арванду в глаза.

    - Избави боги нас с тобой от такой напасти. Нет, я хочу как-нибудь привести к тебе одного из наших новичков. Он еще совсем мальчик. Думаю, ты будешь его первой женщиной, Изюмчик.

    Она сморщила нос.

    - Мальчишка? Я что, по-твоему, Лесная Старуха, которая крадет детей?

    - Он сложен, как бог, силен, как бык, наивен, как дитя, - и совершенно дикий.

    Амалазунта недоверчиво улыбнулась.

    - А ты не шутишь надо мной, Арванд?

    - Нет. Клянусь, моя умница, это чистая правда. У нас его прозвали Медвежонком. Как его настоящее имя, никто не знает. Он киммериец.

    - Очень интересно.

    - Твоя Фрида лопнет от зависти, вот увидишь. Пусть не чванится своим погонщиком. Даже мне сегодня похвасталась. Проучим ее, а, Черника?

    Амалазунта опустила подбородок на ладонь и мечтательно прикрыла глаза.

    - Когда же ты его приведешь?

    Арванд рассмеялся.

    - Придется тебе немного подождать, детка.