Тахарка окинул взглядом пещеру, желая понять, откуда исходит это мерзкое зеленоватое свечение. В пещере все спали. Костер догорал, последние угольки сияли красновато-тусклым светом. Здесь и там мерцали небольшие светильники, которыми бандиты приспособились освещать свои углы. Он оглянулся и посмотрел назад. Там, в дальнем конце пещеры, он и увидел зеленое сияние.

    Волосы поднялись у него на голове дыбом, когда он понял, что это такое. Он уже видел это свечение, и не один раз, в своих странствиях по белу свету, а последний раз это таинственное свечение предстало ему в том самом храме в Кротоне. Тахарка медленно поднялся и сошел с трона.

    Он подошел к спящему часовому и потряс его за плечо. Тот продолжал храпеть. Тахарка сердито пнул его ногой в ребра - ничего. Проклиная гнусного пьяницу, Тахарка принялся будить других. Бесполезно. Только тут до Тахарки дошло, что их сон - не просто хмельное забытье.

    Ему очень хотелось улизнуть через запасной выход, но он взял себя в руки: ведь он уже и раньше бывал в подобной ситуации. Паниковать нет никакого смысла. Он поднял меч и пристегнул ножны к поясу. Медленно, очень осторожно двинулся он в глубь пещеры.

    Этого бокового прохода Тахарка никогда раньше не замечал, впрочем, он и не исследовал пещеру как следует. Проход был достаточно высок, и Тахарка мог двигаться по нему не сгибаясь. Он прошел всего с десяток шагов, когда стал виден источник света.

    В углублении, на полу пещеры, горел зеленый огонь, только пламя его не давало тепла. У костра сидел человек в простом черном одеянии без рукавов.

    - Привет тебе, Тахарка из Кешана, - промолвил человек.

    - И тебе привет, жрец. - Тахарка будто случайно положил руку на эфес. Что привело тебя в мою скромную обитель?

    - Твоя судьба, и ты сам это знаешь. Кстати, можешь снять руку с меча и забыть свою привычку применять грубую силу. Тот жрец из Карутонии, которую вы называете Кротоном, проявил неосторожность. Он слишком долго пробыл в местах, удаленных от центров Великих Сил, где зарождаются события, влияющие на весь ход космической истории. Я же настолько могуществен, что повредить мне своим убогим мечом ты не сможешь.

    - Ах да, тот жрец, - протянул Тахарка, почувствовав, что нет смысла изображать святую невинность. - Я, видишь ли, решил не иметь больше дел с твоим орденом и поэтому прикончил того жреца при первой же возможности.

    - Нет, ты не прикончил его, - возразил жрец, - и он доложил мне о твоем поступке уже через несколько часов.

    Возмущению Тахарки не было границ:

    - То есть как это не прикончил? Я убил его, и сделал это как нельзя лучше. Уж что-что, а убивать я умею. - Сомневаться в своих способностях Тахарка не позволял никому.

    Тонкие губы жреца изогнулись в улыбке:

    - Нас нелегко убить. Даже, скажу тебе, невозможно. Только некоторые из богов обладают такой силой.

    - Что тебе надо? - спросил Тахарка, чувствуя себя глупо и беспомощно. Он подозревал, что жрец, или волшебник, или кто там он есть, бессовестно лжет, но сомневаться в его могуществе не было причин.

    - Сядь, - приказал человек, указав Тахарке место напротив себя. Вспомни, как несколько лет назад ты был в некоем храме в Кутхемесе. Ну как, помнишь?

    - Помню, - нехотя ответил Тахарка. - Тогда я повез пять или шесть девиц благородного происхождения в Замбулу. - Он улыбнулся воспоминанию. - Все, как одна, хорошенькие, и каждой лет четырнадцать, не больше. Их первый раз отпустили из дома в другой город. Я знал, что в одном храме, посвященном какому-то никому не известному богу, мне дадут за них хорошие деньги.