– Угу, - произнес капитан. - Что дальше?

– Дальше вот что: я сделал сверхчеткие фотографии объекта. Смотрите сами, - он положил перед капитаном с добрый десяток фото. - Что скажете?

Капитан уставился на снимки и поменялся в лице. Медленно провел ладонью по подбородку и посмотрел на Отрикса. Тот нетерпеливо ожидал ответа.

– А сам что думаешь? - спросил капитан.

– Пока не скажу. Я хочу убедиться, что вы тоже это видите.

Капитан ткнул в объект указательным пальцем.

– По-моему, это искусственный спутник. Правильно?

– Да, - кивнул Отрикс. - По-моему, тоже. Это - обычный спутник, явно созданный жителями планеты. И теперь появляется главный вопрос: если эпсилонцы утверждают, что помогают нам избавиться от помех, а сами эти помехи создают, то можем ли мы вообще им доверять? Что они хотят скрыть? Свой внешний вид или вид планеты, которую они превратили в свалку бытовых и промышленных отходов? Или военные корабли, ожидающие команды на взлет и атаку Фаэтона? Я опасаюсь, как бы эпсилонцы не определили по нашим знаниям, насколько мы слабее, и не уничтожили нас ради захвата планеты под личные нужды.

– Но ведь они передали на Фаэтон немало ценной информации, - напомнил капитан. - Подозреваю, эпсилонцы банально стесняются показаться нам на глаза или же увидеть нас. Любой психолог расскажет тебе о страхе перед неведомым и боязни столкнуться с ним где бы то ни было.

– Они уже столкнулись с нами и долгое время общались безо всяких страхов. Они сами нам ответили, без принуждения. Чего же они могут бояться? - воскликнул Отрикс. - Или они полагают, будто мы летаем в космосе на летающих лошадях и охотимся с арканами за кометами, словно первобытные космические кочевники? Думаете, они боятся, что мы пройдемся грязными сапогами по их чистым мраморным площадям и все изгадим?

Капитан пожал плечами, но ответить не успел: в кабинет вошел инженер.

– Мы ни в чем не виноваты! - с ходу заявил вошедший, даже не выслушав перед этим гневную реплику капитана о горе-мастерах. - Все приборы исправны, сигнал отправляется на Фаэтон, это они не отвечают.

Капитан, которому начали возражать и перечить до того, как он начинал критиковать, понял, что пора менять тактику поведения с подчиненными, иначе неизбежен бунт и последующие выборы нового руководителя полетом.

– Ты сам-то понял, что сказал? - спросил капитан, глядя инженеру прямо в глаза. - Ты утверждаешь, что на Фаэтоне отключили электричество, или на планете разом сломались восемь сотен антенн?

– У нас все в норме, - упрямо повторил инженер. - Я принес распечатку с данными работы оборудования.

– В прошлый раз вы говорили то же самое, - напомнил капитан,

– Поэтому я и пришел с документами, чтобы вы лично убедились: оборудование работает стабильно, без сбоев, - инженер протянул капитану толстенную папку, и тот снова скривился: объемы документации в последнее время действовали на него, как на взбесившегося быка какой-нибудь мелкий, но юркий тореро.

– И потом, - заметил он, - как ты вошел? Ведь я запретил секретарше впускать посторонних! У меня важная беседа.

На лице инженера отразилось неподдельное изумление.

– Да?! - воскликнул он. - А Хильма сказала, что вы давно ожидаете моего появления и уже готовы влепить строгий выговор.

Капитан закрыл глаза и сосчитал до трех. Открыл глаза и выдохнул. Нажал на кнопку пульта, и из стены вылетели два здоровенных робота на антигравитационных подушках.

– Так, значит, - объявил он. - Она победила. Пусть идет в криоген, и чтобы духу ее я здесь больше не видел.

Из приемной раздался довольный возглас секретарши.

– Но разбудят ее одновременно с техниками-ремонтниками, - повысил голос капитан, чтобы Хильма отчетливо услышала каждое его слово, - так что о встрече с подругами пусть даже не мечтает.