Их намерение отправиться в Конго вместе с Эми вдруг показалось по‑детски наивным; стало очевидным, что между схематичными, примитивными рисунками Эми и гравюрой Вальдеса существует лишь кажущееся, случайное сходство. Как только они могли поверить, что потерянный город Зиндж – не только выдумка древних сказочников? В семнадцатом веке, когда чуть ли не каждый день приносил известия об открытии новых земель и о новых чудесах, мысль о существовании такого города казалась вполне разумной, даже убедительной. Но в компьютеризованном двадцатом веке Зиндж был не более реален, чем Камелот <в цикле легенд о короле Артуре его резиденция, где собирались рыцари Круглого Стола> или Ксанаду <название вымышленного города из фрагмента С.Т.Колриджа «Кубла хан»>. Какими же дураками нужно быть, чтобы всерьез поверить в Зиндж!

– Итак, потерянного города нет, – подвел итог Эллиот.

– О, город существует, – подтвердил женский голос. – В этом нет ни малейших сомнений.

Эллиот поднял голову и только тогда понял, что это сказала не Сара Джонсон. В глубине комнаты стояла высокая, немного нескладная девушка лет двадцати с небольшим, в строгом деловом костюме. Если бы не холодное, высокомерное выражение лица, ее можно было бы назвать красивой. Девушка положила на стол портфель и щелкнула замками.

– Я – доктор Росс из Фонда защиты природы, – представилась она, – и мне хотелось бы узнать ваше мнение об этих снимках. – С этими словами Карен Росс пустила по кругу пачку фотографий.

Рассматривая их, сотрудники «Проекта Эми» не скрывали удивления слышались восклицания, охи, а кто‑то даже присвистнул. Сидевший во главе стола Питер Эллиот не мог дождаться, когда фотографии попадут к нему.

Черно‑белые снимки с горизонтальными контрольными полосами были сделаны прямо с экрана и не отличались высоким качеством. Тем не менее не было ни малейшего сомнения, что на них был изображен тропический лес, а в нем развалины древнего города: все окна и дверные проемы в нем имели странную форму перевернутого полумесяца.

Глава 5

ЭМИ

– Через спутник? – спросил Эллиот, ощущая напряжение в собственном голосе.

– Совершенно верно, изображения были переданы спутником из Африки два дня назад.

– Значит, вам точно известно, где находятся эти развалины?

– Конечно.

– И ваша экспедиция отправляется через несколько часов?

– Точнее, через шесть часов и двадцать две минуты, – ответила Росс, взглянув на свои цифровые часы.

Эллиот отпустил сотрудников и больше часа беседовал с Карен Росс с глазу на глаз. Позднее он жаловался, что Росс якобы обманула его, утаив истинную цель экспедиции и даже не упомянув о подстерегавших их в Конго опасностях. Но Эллиот горел желанием отправиться в Африку и в тот момент скорее всего вообще не задумывался ни о том, зачем понадобилось так срочно отправлять эту экспедицию, ни о возможных опасностях. Будучи искушенным потребителем грантов, он уже давно привык к ситуациям, когда мотивации тех, кто давал ему деньги, не совсем совпадали с его собственными устремлениями. Жизнь ученого имела и свои циничные моменты: кто знает, сколько средств и за какие посулы было вложено в исследования, призванные победить раковые заболевания? Ради финансовой поддержки ученые готовы пообещать что угодно.

Очевидно, Эллиоту никогда не приходило в голову, что Росс может столь же хладнокровно использовать его, как он пользовался средствами фонда. С самого начала Росс не была до конца откровенной; Трейвиз приказал ей объяснять необходимость второй экспедиции СТИЗР в Конго «выпадением некоторых данных». Для Росс восполнять «выпадение данных» стало второй натурой.