-  Да сколько угодно. - Я пожал плечами. - Грешно отказываться от помощи, особенно в таком сложном деле…

    Кажется, только благодаря всезнайке Гильгофу я все сделал правильно: влез в узкие сапоги, застегнул все бесчисленные крючки и пуговицы, нацепил перевязь с саблей (Иисусе, как они с этим ходили четыреста лет назад?!) и привел в порядок скромную орденскую планку. Отечественные “Святой Михаил” и “За храбрость” соседствовали с тевтонским Железным Крестом на черно-белой ленте. Вдобавок - два серебряных значка за ранения и медаль “200 лет ВКК”. Все, что успел заработать. Не много, но и не мало - награды, имеющие серьезную ценность.

    -  Орел орлом, - заключил доктор, осмотрев результат наших общих трудов. - Не побоюсь этого слова - гусар. Только рожей не вышли. Хватайте фуражку, и пошли! Осталось всего полчаса!

    Ярко освещенный коридор привел нас к терминалу пневматической транспортной сети, незанятая капсула подошла моментально, мы с доктором устроились в креслах, пристегнулись и отправились в дорогу - тридцать километров по внешней границе астероида, до знаменитого “причала 24”.

    -  Думаете, сегодня и впрямь произойдет нечто неожиданное? - спросил я Гильгофа, пока болид несся по узкому коридору. - Если да, то к чему такая неимоверная пышность, государственный визит…

    -  Сергей, вы хороший солдат, но в политике ровным счетом ничего не понимаете, - меланхоличным голосом ответил доктор, глядя прямо вперед, на пробегающие мимо огни. - Да, оба монарха подпишут малозначащие соглашения о сотрудничестве в сфере экологии или освоения спутников Юпитера, торжественный банкет, бал… Вы умеете танцевать?

    -  Нет.

    -  Вот и зря, бал будет замечательный, приглашен оркестр из Байрейта…

    -  Как можно танцевать с этим дрыном? - Я похлопал ладонью по золоченому эфесу сабли.

    -  Невелика наука, ваши предки умели.

    -  Мои предки - обычные донские казаки и татары. Их до революции семнадцатого года на балы не пускали.

    -  А мой самый известный предок - раввин из Житомира, уважаемый талмудист. Но я же танцевать умею! Однако мы отвлеклись. Так вот, запомните: судьбоносные решения всегда принимаются негласно. Всегда. К любому договору можно присовокупить секретный протокол, о котором осведомлен небольшой круг особо доверенных лиц. Гордитесь, что вы в такой круг входите, Сергей. Вам всего двадцать шесть лет, вы только лишь капитан ВКК, известный своей редкой удачливостью и феноменальной наглостью. Не мне вас учить: в министерстве обороны, ГРУ, госбезопасности и прочих серьезных структурах всегда существовала и будет существовать борьба кланов и группировок. Вы теперь - в клане Бибирева. Адмирал - умнейший и серьезнейший человек. По большому счету, Империей правит не Михаил Четвертый, наш возлюбленный государь… Настоящие нити управления находятся в руках пяти самых могущественных кланов. Армия в лице генерал-фельдмаршала Слепцова, ведомство по делам Колоний, возглавляемое очаровательной Ниночкой Назаровой, Военно-Космический Корпус адмирала Юшкова, бюрократы государственного канцлера Головина. И последняя сила, объединившая под своей рукой наиболее значимые спецслужбы, - адмирал Бибирев. Вот настоящее правительство. Пятеро людей, которые решают судьбу страны. Остальные - либо статисты, либо ярые приверженцы перечисленных влиятельных группировок.

    -  Веня, зачем вы мне это рассказываете? Я вроде не дурак, понимаю, что к чему…

    -  Вы неопытный “не дурак”, капитан.