«Всё, готово. Проходи. Только будь осторожен - не споткнись».

    Последнее предупреждение было излишним. Как всегда, отправляясь в неизвестное место, Стэн сделал один шаг и остановился.

    Он оказался то ли в шкафу, то ли в неглубокой нише в стене. Перед ним стояла Марика и ласково улыбалась. Она была одета в один лишь цветастый халат, до неприличия короткий - его полы даже не прикрывали колен. Стэн выбрался из шкафа и крепко прижал к себе сестру.

    -  Здравствуй, братишка, - прошептала она. - Мне так тебя не хватало.

    -  А я очень волновался за тебя, - сказал Стэн.

    Продолжая держать Марику в своих объятиях, он осмотрелся. Комната была небольшая, очень уютная, обставленная весьма необычно, но с отменным вкусом; повсюду чувствовалось присутствие женской руки. Вся мебель была тонкой, искусной работы, тщательно отшлифованная даже в самых труднодоступных местах. Посреди комнаты стояла широкая кровать, а на стене висело большое овальное зеркало, отражавшее предметы с поразительной чёткостью, без привычных для Стэна искажений и мутноватой дымки. Под зеркалом стоял низенький столик с множеством разнообразных щёток, коробочек и флакончиков. Стэн мог бы поклясться, что некоторые из этих вещичек он видел в покоях Марики.

    Хотя снаружи явно был день, оба окна были задёрнуты шторами - очевидно, из предосторожности. Комнату заливал яркий свет, лившийся из висевшего под потолком белого шара. Стэн сильно сомневался, что внутри шара находятся свечи. Помнится, две или три недели назад сестра что-то втолковывала ему об электричестве и даже демонстрировала работу своего фонарика…

    Марика немного отстранилась от Стэна и смерила его взглядом с головы до ног.

    -  Какой ты грязный, братишка! Просто жуть.

    -  Действительно, - не стал отрицать он. - Четыре дня я провёл в пути - пыль, грязь, пот… благо крови пока не было.

    -  Тебе необходимо помыться и сменить одежду, - решительно заявила Марика. - Нельзя в таком виде появляться на Совете.

    -  Я бы с радостью, - заметил Стэн, - но…

    -  Никаких «но», - перебила его сестра. - У нас масса времени. Здесь помыться - плёвое дело, и для этого не нужно звать слуг. Пошли, - она увлекла Стэна за собой, - сейчас примешь душ… нет, лучше ванну. Ты ведь очень устал?

    -  Просто падаю с ног, - признался он.

    -  Тогда горячая ванна будет в самый раз.

    Марика подвела Стэна в соседнюю комнату, такой же длинны как спальня, но втрое меньше по ширине. Одна из её стен целиком состояла из зеркала, а три остальные и пол были выложены квадратными мраморными плитками, плотно подогнанными друг к другу. Добрую четверть помещения занимала вместительная, попросту огромная белая лохань. К ней от стены была подведена изогнутая в форме буквы «Г» блестящая металлическая трубка - очевидно, для воды.

    -  Это мыльня, - объяснила Марика, о чём, впрочем, Стэн и сам догадался. - По-здешнему, ванная комната. А это, - она указала на лохань, - ванна.

    Пока Стэн с любопытством глазел по сторонам, Марика склонилась над лоханью, одновременно повернула две ручки - с красным и синим колпачками - и из крана хлынула вода, от которой поднимался пар. Лохань стала быстро наполняться. Марика подставила под струю пальцы, ещё немного повернула ручку с синим колпачком, затем выпрямилась и сказала брату:

    -  Скоро ванна будет готова.