«И вообще, - решил он, немного поразмыслив, - она красавица».

    -  Вы, случайно, не знаете, - осторожно произнёс Стэн, - я не опаздываю?

    -  На Совет? Нет, не беспокойтесь. Когда Марика уходила за ужином, то сказала, что впереди ещё целый час.

    -  Ага… Так, значит, вы знаете о Совете?

    -  Конечно, знаю. У Марики нет от меня секретов. Я знаю, что вы должны стать императором, и… - Алиса замялась. - Я представляла вас совсем другим.

    -  Каким же?

    -  Ну… Этаким надменным и высокомерным… В общем, как и подобает владетельному князю.

    Стэн тепло улыбнулся ей.

    -  Когда это нужно, я становлюсь надменным и высокомерным, - сказал он и сам удивился мягкости, даже нежности своего тона. - Положение обязывает. Но ведь я не должен быть таким всегда и со всеми. Сейчас я у вас в гостях, вы лучшая подруга Марики, её кузина, а следовательно, мы сводные родственники… И не только сводные - ведь дед Коннора МакКоя, тоже Коннор МакКой, был нашим общим предком. К тому же вы леди - по-нашему, княжна.

    Алиса рассмеялась:

    -  Это вам Марика сказала? Она преувеличивает. Применительно ко мне, титул «леди» означает, что я дочь сэра Уильяма Монтгомери. Мой отец не был даже лордом - всего лишь баронетом; это вроде вашего жупана. Да и то в наше время дворянские титулы просто пережиток прошлого. Они почти ничего не значат.

    -  Однако, если не ошибаюсь, у вас всё же есть король.

    -  Королева, - уточнила Алиса. - Она царствует, но не правит. У нас конституционная монархия, и правительство избирается всеобщим голосованием.

    -  Вы хотите сказать, что министров у вас назначает народ?

    -  В общем, да. Но не напрямую, а через своих депутатов в Палате общин. Парламентское большинство формирует правительство, а королева лишь утверждает его состав.

    -  Мне трудно это представить, - честно признался Стэн.

    Добрых четверть часа они говорили о всякой всячине, пока не явилась Марика с угощением для Стэна. Обнаружив, что брат уже проснулся, она ласково пожурила его:

    -  Почему сразу не позвал меня? Я бы поторопилась.

    Стэн не знал, что ответить. Вначале он действительно собирался мысленно сообщить сестре о своём пробуждении, но потом увлёкся разговором с Алисой и передумал. До начала заседания Совета оставалось ещё много времени, и он безотчётно хотел, чтобы Марика задержалась как можно дольше.

    -  Мы думали, что ты вот-вот вернёшься, - вмешалась Алиса, каким-то шестым чувством уловив замешательство Стэна. - Ведь ты всего лишь ходила на кухню.

    -  Я остановилась поболтать с Брайаном, - объяснила Марика. - Он интересовался самочувствием отца. - Она поставила поднос с завтраком на столик возле кровати, и жестом пригласила Стэна пересесть. - Очень жаль, братишка. Я так хотела подать тебе завтрак в постель. Здесь есть такой милый обычай.

    Он пристально посмотрел на сестру:

    -  А тебе кто-то подаёт завтрак в постель?

    -  Алиса, - как ни в чём не бывало, ответила Марика. - Обычно она встаёт раньше меня. Но иногда случается наоборот, и тогда уже я приношу ей завтрак.

    В отличие от Марики, Алиса смутилась и даже слегка покраснела.