Скрепя сердце Стэн вынужден был согласиться с ней.

    Дверь открылась, и в комнату вошла Марика, одетая в длинное платье цвета морской волны. Ниже талии оно расходилось пышными складками (так что тут у Стэна никаких претензий не было), зато выше слишком уж плотно облегало стан и, мало того, полностью оставляло открытыми плечи (а вот это Стэну совсем не понравилось). Но, как выяснилось вскоре, Марика попросту решила немного подразнить брата. Выдержав эффектную паузу, она с лукавой улыбкой накинула на плечи полупрозрачную шаль и кокетливо склонила набок голову.

    Теперь её наряд, пусть и с некоторой натяжкой, в целом соответствовал принятым среди славонской знати стандартам. Стэн не мог не признать, что в этом платье сестра выглядит сногсшибательно. Впрочем, Марика в любой одежде была хороша - но это платье, как никакое другое, подчёркивало всю её красоту, всю привлекательность, всё очарование…

    -  Ну, как? - спросила она. - Неплохо?

    -  Восхитительно! - ответил Стэн, совершенно позабыв о еде. Он поднялся с табурета, обошёл кровать и подступил к Марике. - Ты само совершенство, сестрёнка.

    -  И тебе нравится платье?

    -  Оно прелестно. И ты в нём прелестна. Хоть сейчас под венец… - Стэн умолк и внимательно посмотрел ей в глаза. - Вот что, Марика. Я думаю, в свете новых обстоятельств Флавиан опять попросит твоей руки. И наверняка будет настаивать на однозначном ответе - да или нет. Я не собираюсь принуждать тебя, сестрёнка, но… Короче, что я должен ему ответить? Решай сама. Как скажешь, так и будет.

    Марика положила руки ему на плечи и прислонила голову к его груди.

    -  Я уже решила, брат. Я согласна. И не нужно ждать, пока Флавиан снова попросит. Он уже просил - теперь дай ему ответ. Я стану его королевой. Это мой долг.

    Краем глаза Стэн заметил, как Алиса нахмурилась и неодобрительно покачала головой.

    «Теперь всё ясно, - подумал он. - Ты любишь этого Кейта. И потому согласна выйти за Флавиана. Долг превыше всего. Мы, князья, рабы долга, у нас есть всё, кроме свободы. Наконец-то ты это поняла, дорогая…»

    Глава 18

    Кейт так и не понял, что разбудило его среди ночи - то ли посторонний звук, то ли инстинктивное чувство надвигающейся опасности. Как бы то ни было, он проснулся вовремя.

    Едва лишь раскрыв глаза, Кейт заметил в окне движение. Какая-то тень заслонила ярко сиявшие в чистом ночном небе звёзды, а секунду спустя Кейт сообразил, что это мужской силуэт.

    «Грабитель?…» - почему-то удивлённо подумал он и произнёс вслух:

    -  Кто вы? Что вам нужно?

    Непрошеный гость не понял вопроса, который был задан по-английски, но его незамедлительная реакция не оставила никаких сомнений относительно цели ночного посещения. Он проворно соскочил с подоконника и бросился прямиком к кровати. К вящему ужасу Кейта, грабитель направился к Джейн - очевидно, перепутал в темноте, откуда доносился голос.

    Впоследствии Кейт не раз благодарил судьбу, что тогда он не тратил времени на размышления, а действовал чисто рефлекторно. Подавшись вперёд, он крепко схватил сестру за талию и потянул её вместе с одеялом на себя. Рывок получился настолько сильным и резким, что они оба свалились на пол - благо кровать была невысокой, а одеяло и ковёр на полу смягчили их падение. Джейн, которая проснулась ещё от изумлённого возгласа брата, наконец-то поняла, что происходит нечто нехорошее, и пронзительно закричала, указывая на окно, в которое лез ещё один грабитель.