-  Даже в том случае, если станет твоим мужем? - спросила Алиса.

    -  Даже в этом случае, - подтвердила Марика, слегка покраснев. - Я не смогу любить человека, который предаст свой род. Думаю, Кейт не дурак и понимает это.

    -  Тогда получается, что у него нет никаких шансов добиться твоей руки, - сказал Стэн.

    Она отвернулась и глухо произнесла:

    -  Есть. Я уже думала об этом. Если поставить Кейта в такое положение, что его помощь позволит избежать больших жертв как с той, так и с другой стороны, это уже не будет предательством. Если Кейт увидит, что с ним или без него мы победим Хранителей, лишим их власти, то… Но для этого нужно сохранить наше присутствие в мире МакКоев.

    «Так вот почему ты рвёшься в бой, сестрёнка, - сочувственно подумал Стэн. - Вот ради чего ты готова рискнуть своей жизнью и жизнью Алисы. Ты тоже думаешь этим … Извини, дорогая, но у меня нет другого выхода».

    И он что было силы обрушил на Марику сонные чары.

    Сестра среагировала очень быстро - но всё же недостаточно быстро. Она не успела вовремя сконцентрироваться на отражении атаки, потому как сама готовилась к нападению и, поглощённая этим занятием, потеряла несколько драгоценных мгновений. Тем не менее, она почти сумела нейтрализовать чары брата, и только пропущенный первый удар не позволил ей перейти в наступление.

    Марика боролась со сном добрых полминуты, а Стэн всё это время не ослаблял давления и поражался силе и стойкости сестры. Пожалуй, она была самой могущественной из ныне живущих Конноров, ему ни за что не удалось бы одолеть её, окажись она менее взволнованной и более собранной…

    Наконец Марика прошептала:

    -  Негодяй… - и рухнула, как подкошенная.

    Мысленным усилием Стэн немного замедлил её падение, чтобы успеть подбежать к ней и подхватить её на руки.

    -  Что случилось? - спросила встревоженная Алиса.

    Стэн опустил Марику на кровать, нежно поцеловал её в лоб и виновато подумал: «Прости, родная…»

    -  Она спит, - ответил он, выпрямившись. - Я усыпил её.

    -  Но зачем?

    -  Чтобы не натворила глупостей. - Стэн повернулся к Алисе. - Я чуть не опоздал. Она собиралась сделать со мной то же самое.

    -  Усыпить тебя?

    -  Да. Марика поняла, что я не уступлю ей, и решила устранить это препятствие.

    Алиса покачала головой:

    -  Маленькая глупышка!.. Хотя в некотором смысле она права. Если мы потеряем норвикские порталы, а Кейт откажется нам помочь…

    -  Не откажется, - перебил её Стэн. - Во-первых, не обязательно говорить ему всю правду. Если мы умолчим о потере Норвика и убедим Кейта, что не намерены уходить из этого мира, то он, безусловно, поможет нам в поисках другого убежища, заботясь о безопасности Марики. С его стороны это не будет предательством.

    -  Зато с нашей стороны это будет обман.

    -  Не отрицаю. Но на войне обмануть противника не зазорно. Да и вообще, есть много разных способов склонить Кейта к сотрудничеству. Не только силой или хитростью. - Стэн хмыкнул. - А что касается силы, то я уверен, что после этой ночи у нас появятся пленники, с которыми можно будет не церемониться.

    Он подошёл к шкафу, распахнул створки и открыл портал.

    -  Ты куда собрался? - спросила Алиса.