-  Значит… вы моя невестка?

    -  Да, мэм, - сказала Марика с ласковой. - Спасибо вам за Кейта. Я с ним очень счастлива.

    Миссис Уолш ничего не ответила и продолжала нежно смотреть на неё.

    А у Марики вдруг перехватило дыхание. Ей отчаянно захотелось, чтобы миссис Уолш обняла её, назвала своей дочкой. С семи лет она росла без матери, ей очень недоставало материнской ласки и заботы, и, скрытно даже от себя, она мечтала, что когда-нибудь найдётся женщина, которая заменит ей мать. Миссис Уолш идеально подходила для этой роли уже потому, что она была матерью Кейта - человека, которого Марика любила больше всего на свете…

    Смирнов деликатно прокашлялся:

    -  Кхе-гм… Как я понял, Кейт нашёл своё место в вашем мире? А что с Джейн?

    Миссис Уолш мигом спохватилась и виновато заморгала. Ей было стыдно, что, радуясь за сына, она на минуту забыла о дочери.

    -  Да, действительно. Как дела у Джейн? Она по-прежнему с Алисой? Или нашла новую подругу?

    -  Нет, мэм. Джейн нашла себе друга. Это весьма достойный молодой человек.

    Лица Смирнова и миссис Уолш просветлели.

    -  Но, - добавила Марика, - он младше её на два года.

    -  Ну, это не проблема, - заметил Смирнов.

    -  Не проблема, - согласилась Марика. - Проблема в другом.

    -  Он женат?

    -  Нет, неженат. Но он король.

    Миссис Уолш и Смирнов переглянулись.

    -  Он Коннор? - спросила миссис Уолш.

    -  Да.

    -  Тогда, думаю, мы сможем решить эту проблему, - загадочно произнёс Смирнов и вдруг резко переменил тему: - Итак, принцесса, если я правильно истолковал ваши слова, вы кое-что знали о Хранителях и без Кейта.

    -  Я - нет, но старейшины знали. - Марика не стала уточнять, что до недавнего времени об этом знал только один из старейшин. - Прежде это знание держалось в тайне.

    -  Коннор МакКой рассказал о причинах своего бегства с родины?

    -  Да.

    -  А он рассказал, что ему помог бежать один из нас?

    -  Ну… да.

    -  И он назвал имя?

    Марика промолчала. Она боялась, что её ответ может навредить потомкам Бартоломео Колонны… хотя, с другой стороны, представлялось сомнительным, что Смирнов и миссис Уолш пойдут доносить на давно умершего Хранителя, коль скоро они сами не без греха.

    Смирнов догадался о причинах колебаний Марики.

    -  Видите ли, принцесса, - с улыбкой заговорил он, - так получилось, что уже три десятилетия я имею честь принадлежать к тайной группировке среди Хранителей, членом которой некогда состоял Бартоломео Колонна. В разные времена мы назывались по-разному. Сейчас мы именуем себя эволюционистами.

    -  И вы на нашей стороне? - недоверчиво спросила Марика. Она ещё могла понять, что, в силу личных причин, отдельные Хранители, вроде Кейта, Джейн, их матери или того же Смирнова, не питают враждебности к Коннорам и даже помогают им. Но поддержка со стороны сплочённой группы Хранителей казалась ей невероятной. Она очень боялась попасть в коварную ловушку…

    -  Мы на стороне природы, человечества и здравого смысла, - ответил Смирнов. - Мы считаем ошибочным постулат, что с созданием искусственной среды обитания, каковой является цивилизация, естественная эволюция человечества, как биологического вида, прекратилась.