-  Но ведь это так просто!

    -  Для вас, может, и просто. Но не для нас. Ни я, ни другие наши исследователи до сих пор не предложили сколько-нибудь толкового научного объяснения этому феномену.

    -  Ага! Значит, вы догадывались?

    -  Да. Впервые такое предположение возникло месяца через два после того, как мы узнали о вашем существовании. Раньше мы списывали это на некие необъяснимые временн ы е флуктуации. Впервые это было замечено тридцать восемь лет назад: время в нашем мире порой чуть-чуть «притормаживало» по сравнению со временем на Патрии… Кстати, Кейт рассказывал вам о Патрии?

    -  Он был вынужден рассказать.

    Такой ответ явно встревожил миссис Уолш. Заметив это, Смирнов произнёс:

    -  Гм… Надеюсь, слово «вынужден» вы употребили в фигуральном смысле, и оно не подразумевает силового воздействия?

    -  Конечно, нет. Просто я поймала Кейта на неумелой лжи, и ему пришлось рассказать правду.

    Миссис Уолш успокоилась.

    -  Понятно, - кивнул Смирнов. - Так вот, у нас было с чем сравнивать. Как я уже говорил, раньше мы списывали это на естественные флуктуации и винили во всём аномальное положение Патрии. Приблизительно восемнадцать лет назад всё нормализовалось - теперь мы знаем, что как раз тогда погибла ваша мать. А через двенадцать лет расхождения появились снова. Это продолжалось до тех пор, пока не был уничтожен Норвик.

    -  Его всё-таки разбомбили?

    -  Увы, да. И между прочим, бомбардировка едва не началась раньше намеченного срока.

    -  Из-за того, что постоянно работал портал? - спросила Марика, решив не говорить о двух порталах.

    -  Вот именно. Разность течения времени между Землёй… то есть, между нашим миром и Патрией возросла на тридцать процентов. Многие в нашем руководстве решили, что вы собираетесь начать массовое вторжение и стягиваете в Норвик огромные силы.

    Несмотря на серьёзность ситуации, Марика с трудом удержалась от смеха.

    -  На самом деле, - объяснила она, - мы переносили кое-какие вещи.

    -  Мы с Дэйной так и думали. А потом, небось, вы устроили засаду.

    -  Да, - сказала Марика. - Но постойте! Если вы подозревали, что эти «торможения» времени - дело моих рук, почему об этом не знали Кейт и Джейн?

    -  О флуктуациях они наверняка слышали, но, видимо, воспринимали их, как нечто естественное, и никогда всерьёз не задумывались об их природе. До той ночи, когда наши миры были соединены почти четыре часа кряду, «торможение» было незначительным - две-три секунды за каждое ваше прохождение. А несколько секунд в повседневной жизни ровным счётом ничего не меняют. Руководство же решило скрыть от рядовых Хранителей нашу гипотезу, чтобы не сеять панику. Люди, которые способны силой мысли изменять течение времени… - Смирнов развёл руками: мол, сами понимаете. - А самостоятельно Кейт не додумался связать флуктуации с вами. На этом я и поймал его.

    -  Вы заметили несоответствие количества записей на кристаллах количеству флуктуаций? - спросила Марика.

    Смирнов посмотрел на неё с уважением.

    -  А вы весьма сообразительны, принцесса. Острый ум и совершенная красота - редкое сочетание качеств. Вы верно догадались: однажды Кейт сплоховал. Вообще, он был очень аккуратным и учитывал возможность того, что все ваши появления в Норвике тем или иным образом фиксируются.