«Больше не пугай так».

    «Не буду».)

    -  Хорошо, - сказала Марика и плотно состыковала порталы. - Вот и всё. Что дальше?

    Смирнов подошёл к ней.

    -  Теперь позвольте я отлучусь на минутку. Я только возьму лабораторный хронометр.

    Начиная догадываться, что именно он хочет проверить, Марика без возражений пропустила его.

    Смирнов отсутствовал недолго и вернулся с настольными электронными часами, которые показывали время вплоть до сотых долей секунды.

    -  Минуты будет более чем достаточно, - сказал он. - Второй точно такой же хронометр я синхронизировал с этим и оставил его в лаборатории.

    -  Я так и думала, - сказала Марика.

    Они выждали полторы минуты. Все трое молчали, заворожено глядя, как мелькают на цифровом табло десятые и сотые доли секунды. Вовремя спохватившись, Марика сообщила Марчии, что с ней всё в порядке.

    Потом Смирнов снова сходил в лаборато рию, принёс второй хронометр и поставил его рядом с первым. Даже невооружённым глазом было видно, что часы идут одинаково. Правда, за десятые, а тем более, сотые, Марика поручиться не могла; но, когда Смирнов соединил хронометры тонким кабелем и синхронно остановил их, оба показывали одно и то же время, вплоть до сотых.

    -  Теперь вы можете деактивировать переход, - отозвался он, взглянув на Марику. - Хотя я считаю, что лучше оставить порталы открытыми.

    -  Тем не менее, я закрою, - твёрдо произнесла она. - Так я буду чувствовать себя спокойнее.

    -  Воля ваша, принцесса, - пожал плечами Смирнов.

    Марика не мешкая разъединила порталы. В комнате стало гораздо темнее, теперь её освещали лишь три горевшие в канделябре свечи.

    («Марчия…»

    «Да, Марика?»

    «Можешь уходить. В твоём присутствии больше нет необходимости. Возвращайся во Флорешти, гаси порталы и ложись спать».

    «Ну, нет уж! Извини, но я не уйду. Всё равно я не смогу заснуть, пока ты не вернёшься. Лучше я останусь здесь».

    «Ладно. Гаси порталы и ступай в мою спальню. Приляг на кровать: сможешь - заснёшь, не сможешь - так хоть полежишь. Добро?»

    «Да. Это другое дело».

    «Дорогу помнишь?»

    «Конечно».

    «Тогда вперёд… Только не пугайся, если услышишь шум в кабинете. Здесь у меня гости».

    «Я уже догадалась…»)

    Закончив разговор с Марчией и закрыв порталы, Марика предложила Смирнову и миссис Уолш садиться, а сама устроилась в удобном кресле за письменным столом. Кресло было тамошним - лет пятнадцать, а то и все двадцать назад его принесла сюда её мать.

    Вновь посмотрев на хронометры, Марика задумчиво промолвила:

    -  Выходит, Кейт слукавил. Плотное соединение порталов всё же выравнивает время в обоих мирах.

    Но Смирнов отрицательно покачал головой:

    -  Вряд ли он знал это, или хотя бы предполагал, что такое возможно. Мы соединяем наши порталы мягко, а вы - жёстко. Я бы даже сказал - намертво. Если мы просто устанавливаем нуль-переход между мирами, то вы, образно говоря, сливаете миры воедино, делаете их одним целым.

    -  То есть, - спросила озадаченная Марика, - вы так не можете?

    -  Нет, не можем, - откровенно признался Смирнов.