Марика лишь горестно вздохнула и молча принялась раздеваться. Сняв платье и нижнее бельё, она облачилась в длинную ночную рубашку и погасила в комнате верхний свет, оставив гореть ночной светильник. Затем легла в постель рядом с Алисой и позволила ей обнять себя.

    Некоторое время девушки лежали молча. Алиса гладила бедро Марики и раз за разом целовала её губы. Марика не возражала против таких невинных ласк, но решительно пресекала все попытки кузины пойти дальше объятий и поцелуев. А Алиса не рисковала слишком сильно давить на неё, боясь, как бы она совсем не отказалась с ней спать…

    -  Ты так и не ответила на мой вопрос, золотко, - наконец произнесла Алиса, глядя в ласковую синеву глаз Марики. - Ведь Кейт тебе нравится, я вижу это… И даже больше, чем просто нравится. Могу дать руку на отсечение, что он вскружил твою хорошенькую головку. Ты влюблена в него, признайся.

    Марика вздохнула и положила голову ей на грудь.

    -  А что изменит моё признание? - сказала она тихо. - Всё равно между нами ничего быть не может.

    -  Почему?

    -  Потому что я не хочу мимолётного романа. Это не для меня, я не так воспитана. Мне нужен муж, а не любовник. Но даже если у Кейта самые серьёзные намерения, выйти за него замуж я никак не смогу. Пусть он богат и из хорошей семьи, но в моём мире он никто. А я - княжна. Моей руки домогается сам король Ибрии, а многие князья Империи были бы рады назвать меня своей женой или невесткой. Мой удел - быть королевой, в крайнем случае, княгиней.

    Алиса запустила пальцы в её золотистые волосы.

    -  Так ты, оказывается, гордячка!

    -  Нет, Алиса, я просто реалистка. Теперь я понимаю, что вела себя, как капризный ребёнок, уклоняясь от брака с Флавианом. Когда вопрос с императорской короной будет улажен, мы с ним поженимся.

    -  Ты любишь его?

    -  Он мне очень нравится, - сказала Марика, немного подумав.

    -  Это не ответ.

    -  Но это всё, что я могу сказать.

    -  А как насчёт Кейта?

    На сей раз Марика отмолчалась, но её молчание было красноречивее любых слов. Подождав немного, Алиса вновь заговорила:

    -  Ты совсем запуталась, дорогая. Ты находишься в плену дремучих предрассудков. Ты бережёшь свою невинность для человека, которого не любишь, и отвергаешь того, в которого влюблена. А всё потому, что с детства тебе вбивали в голову мысль о твоём высоком предназначении. Но ты не только принцесса - ты ещё и женщина. Помимо обязанностей, у тебя есть также и права. Одно из таких прав - любить и быть любимой. Твоя мать это понимала. Она была счастлива с твоим отцом, даром что их связь не была освящена узами брака… Да что и говорить! Если когда-нибудь мне повезёт полюбить мужчину, который в ответ полюбит меня, я не стану терять времени понапрасну, мучаясь вопросом, сможем ли мы в будущем пожениться или нет, сложится ли у нас семейная жизнь. Я постараюсь сполна насладиться своим счастьем, пока оно есть. Жизнь слишком коротка, чтобы тратить её впустую.

    -  Ты что, ещё ни разу не влюблялась? - спросила Марика и тут же сделала уточнение: - Я имею в виду, в мужчин.

    -  Почему же, влюблялась. Целых семь раз. И все семеро были убеждёнными «голубыми». Стопроцентными - не какими-то там бисексуалами.

    Марика убрала голову с груди Алисы и легла на подушку.