Мэтьюз не сводил глаз с мужчины. Он не понимал причину тряски консультанта, но был рад видеть его в таком состоянии. Патов всегда казался настолько невозмутимым, до того чутко контролирующим ситуацию, что было приятно наблюдать, как он лезет на стену из-за незначительной накладки.

«У нас есть план, и ему нужно следовать».

Что-то в этой фразе было джеймсбондовское, суперзлодейское.

Но из уст Патова она не звучала потешно.

– Дела идут хорошо, – заговорил консультант сбивчиво. – Не только здесь, но и везде. Предприятия становятся более эффективными, производя больше – с меньшими затратами. Экономика восстанавливается, и даже не нужно нанимать людей, тратить деньги на них… Они остаются худыми и злыми, увеличивая прибыль, но не фонды заработной платы. Это часть общей стратегии, и мы над ней работаем уже долгое время. Как думаешь, почему мы придумали электронную почту? Почему мы изобрели смартфоны?

– Кто такие «мы»? – спросил Мэтьюз, нахмурившись.

Патов не ответил, просто продолжая говорить:

– Мы заставляем их проверять электронную почту дома, в отпуске, ночью, в выходные дни. Они работают, даже когда не на работе. И все эти сверхурочные часы бесплатны! Мы именно поэтому имеем возможность и дальше сокращать персонал и увеличивать прибыль. Мы держим их в ежовых рукавицах, заставляя думать, что их всегда вот-вот уволят или отдадут на аутсорсинг – да, на этом-то мы их и поймали! – Он сжал кулак так сильно, что дрожь прошла по всему его телу. Мэтьюз увидел, как капля алой крови скатилась по краю сморщенной ладони из-под мизинца Патова.

Ситуация потихоньку выходила из-под контроля. Мэтьюз встал.

– Ну и что, если Дженни Янг уйдет? Мы наймем на ее место кого-нибудь другого.

– Дело не в этом…

– Всяко не конец света, верно?

– Дело не в этом!!!

– Тогда в чем?!

– Послушай, Мэтьюз… мы собираемся сократить штат. Это – цель.

– А я думал, цель была…

– Заткнись!

Остин напрягся.

– Что ты сказал?

– Замолчи! Закрой рот!

Остин в ярости уставился на Патова.

– Никто не смеет затыкать меня в моем кабинете. Убирайся отсюда прямо сейчас, ты, кусок дерьма. Я тебя увольняю. Никакие твои услуги больше не требуются.

Консультант наклонился вперед, положив обе руки на стол.

– Кем ты себя возомнил? Ты не можешь меня уволить. У меня есть контракт…

– Я аннулирую этот контракт.

– О нет, ты этого не сделаешь.

– Сделаю, еще как.

Консультант выпрямился, ничего не сказал, закрыл глаза…

По комнате разнесся низкий гул. Издав звонкое «пынь», картина в рамке отлетела от стены, стекло разбилось об пол. Ручки и карандаши в подставке из люцита на столе взлетели в воздух и зависли там, что заставило Мэтьюза подумать о звездах в созвездии. Комната – а может, и вся штаб-квартира «КомПрода» заодно – будто взмыла в стратосферу: уши вмиг заложило, давление подскочило, голову пронзила острейшая, доводящая до крика боль.

Что происходило? Остин уставился на консультанта. Кто он такой, черт возьми?..

– Уймись! Уймись!..

Ручки и карандаши градом просыпались на рабочий стол. Консультант открыл глаза.

– Мы здесь, чтобы делать работу.