Они замерли друг против друга. Вернее, замер Ставр. Гость же колебался, двоился, неуловимо быстро меняя форму в пределах человеческого силуэта. Но это был не человек и даже не киб-интеллект с гибким полевым кар­касом, а пси-фантом с весьма серьезной концентрацией энергии, запрограммированный на определенные действия. Выявить всю его программу Ставр не успел, гость начал атаку.

Несколько мгновений длилась их тихая, незаметная со стороны дуэль. Однако фантом, даже с наведенной защитой и широким диапазоном вариантов ответа, не мог тя­гаться по возможностям с интраморфом, а тем более с эр-мастером. Ставр нащупал его резонансную частоту, и пси-гость лопнул, исчез, породив тусклую вспышку ульт­рафиолетового света.

По инерции Панкратов «облетел» поле боя всей сферой чувств, больше никого и ничего не обнаружил и вышел из потока Сил. Во время дуэли он выяснил два интересных обстоятельства: во-первых, его хотели не столько убить, сколько напугать, а во-вторых, программировал пси-испол­нителя не человек. Или не совсем человек. Потому что фантом искал уязвимые места в обороне Ставра не так, как это делали бы люди или паранормы.

— Черт! — в сердцах сказал Ставр.— Это уже перехо­дит все границы!

«А ты всегда будь готов к труду и обороне»,— напом­нил терафим старинный лозунг. Он видел все, что проис­ходило в комнате, держа связь с хозяином на фиксиро­ванной пси-волне.

«Попрошу внимания,— вклинился в разговор домо­вой.— Только что по треку прошло фантом-сообщение. Включаю запись».

Сообщение, переданное по тревожной связи, звучало примерно так: «Ищите то, чего нет. Найдете — век про­длится».

— Очень остроумно,— проворчал Ставр.— Спасибо за совет.

Фантом-сообщения, прозванные Голосом Пустоты, бу­доражили воображение ученых уже на протяжении полу­века, с момента вторжения Конструктора в Солнечную систему. Объяснялись они «эффектом наведенной разум­ности в компьютерных сетях», но выявить, как и почему возникает этот эффект, не удалось до сих пор никому. Получалось, что в какие-то моменты становится «разум­ной» вся гигантская система линий связи Земли, и этот нечеловеческий разум пытается осознать, что такое он сам, кто такие люди и созданные ими технические комплексы. А сообщения, передаваемые им, были, по сути, попытками контакта.

Хотел бы я знать, что означает визит фантома, подумал контрразведчик. Равно как и предупреждение «искать то, чего нет». Парень, а ведь ты, видимо, попал в сферу чьего-то пристального интереса, лишь слегка завуалиро­ванного «случайными совпадениями». Необходимо все же пообщаться с шефом, дабы не наломать дров, а еще лучше с дедом, что-то здесь нечисто.

Отчетливый шепот — «Разрешите?» — коснулся слу­ха. Вернее, слухового нерва. Потому что был это не шепот, а очень точный, узконаправленный пси-импульс.

Кого там еще несет? — неосторожно подумал Ставр, ре­шая, брать ли оружие или подождать. Он еще не совсем отошел от нервной встряски после боя с фантомом.

«Калику перехожего несет,— донесся сквозь эйдообраз хмурой улыбки слоган передачи.— Пустите, ради Бога, на­кормите старца немощного».

Ставр фыркнул, узнав одного из патриархов, друга деда Аристарха Железовского. «Немощный старец» еще и сей­час превосходил молодых интраморфов силой и выносли­востью.

«Где вы прячетесь, Аристарх? Заходите, если близко».