– Я выиграла, – сказала Мария, нажав на дверь.

Вышибала сверкнул своими металлическими зубами.

– Я же говорил тебе! Пилоты удачливы в этой игре. Может, пообедаем вместе?

– Отстань!

Мария выскочила из «Звездного Города», быстро перебирая босыми ногами по узким ступенькам лестницы. Оказавшись на улице, она ощутила запах жареной баранины и услышала громкие звуки музыки, доносившиеся из раскрытой двери бара. «Девятый Красный» все еще подстегивал ее. Она купила кусок баранины, обмакнула его в соус и принялась есть на ходу, двигаясь вдоль темной улицы, которая металлической лентой расстилалась перед ней.

Через два часа, когда «Седьмой Голубой» успокоил ее, она сидела в баре, потягивая гранатовый сок, и слушала музыканта с водянистыми глазами, использовавшего для игры на синтезаторе дополнительную пару рук. Он играл неплохо, но, на вкус Марии, его интерпретация была слишком обычной, слишком пресной. Мария почувствовала желание пробежаться пальцами по клавиатуре.

– Угостить вас выпивкой?

Он был пилотом‑подпространственником или пилотом внутренних рейсов.

Он не выглядел угловатым, как люди, чей рост ускорялся при помощи гормонов. Его облик был мягче. Две руки и две ноги. На два дюйма ниже ее. Оливковая кожа, темные, вьющиеся, коротко стриженные волосы. Пятнадцать или шестнадцать лет, если он рос без гормонов. Бутылка «Ларка» в руке.

– Я не пью много алкоголя, – ответила она.

– Может, коктейль?

Мария откинула голову и рассмеялась.

– Тогда то, что вы пьете?

– Мне хватит. Но можно побеседовать, если хотите.

Музыкант за инструментом отважился на несколько смелых импровизаций, когда гармонический ряд, играемый на каждой из двух клавиатур, должен был сопровождать записанную в память синтезатора мелодию. Результатом явились какие‑то клацающие звуки, так что у Марии возникло желание запустить в него чем‑нибудь тяжелым. Она двумя руками сыграла бы лучше.

Молодой человек сел на соседний стул. Она посмотрела на него.

– Ты Соарес?

– Да. Меня зовут Кристофер. Я с «Абразо». А как ты догадалась?

– По твоей внешности, фамильное сходство. Домашние зовут тебя Крис.

– Для друзей я Кит, – он нахмурился. – Но большинство называют меня «малыш».

Мария отхлебнула сок.

– Для этого есть причина? – спросила она. – Или просто в вашей семье принято обижать младших?

Он казался немного смущенным.

– Мне еще не доверяли управлять кораблем во время подпространственного прыжка. А до этого момента в нашей семье тебя не считают взрослым.

– Господи, – произнесла Мария. – Я сижу в кресле пилота с семи лет.

– Ты выросла на гормонах.

– Это не имеет значения. Можно воспользоваться системой быстрого обучения. Это займет всего несколько недель, – она в раздумье посмотрела на него. – Если только у тебя получается.

– Я хорошо показал себя на тренажерах. Просто моя семья… – он пожал плечами. – У нас все зависит от смены поколений. Я самый младший в своем поколении. Мне не придется заниматься чем‑либо существенным, пока не умрет Марко. Тогда мы поднимемся на ступеньку выше.

– Марко – это самый старший?

Музыканту удалось поймать мелодию. Марии захотелось облегченно вздохнуть. Несколько пьяных в задней части помещения начали громко хлопать в ладоши.

Кит кивнул и сделал глоток «Ларка».

– Марко – мой двоюродный дед.