Голос Хоббс оставил Маркса одного в голубой, мертвой вселенной.

Мучаясь ожиданием, Маркс до боли сжимал и разжимал пальцы. Он безумно хотел снова отправиться в полет.

КАПИТАН

— Короче говоря, «стайники» пробиваются сквозь песок, — заключила свое сообщение Хоббс.

Лаурент Зай кивнул.

— Как обычно. Каковы прогнозируемые потери со стороны противника?

Хоббс нервно сглотнула слюну. «Это на нее не похоже», — подумал Зай. После мятежа его старшая помощница отчасти утратила всегдашнюю уверенность.

— Видимо, около десяти процентов, сэр. Остальные девяносто проскочат.

— Десять процентов! — Зай бросил гневный взгляд на главный воздушный экран командного отсека, где колонна «стайников» была обозначена длинной тонкой иглой. Как правило, маленькие, дешевые дроны гибли в больших количествах, и вскоре после начала боя их число значительно уменьшалось. Зай и Хоббс так надеялись на то, что при такой скорости песок проявит особую убойную силу. А он оказался бесполезен.

В одной лишь первой атакующей волне «стайников» было почти пять тысяч, а этого более чем хватило бы, чтобы разорвать «Рысь» в клочья. И до встречи с ними оставалось около шестнадцати минут.

— А во время предыдущей войны они использовали тактику единой колонны? — спросил Зай.

— Нет, сэр. Вероятно, новый эволюционный… — начала было объяснения Хоббс.

— Прошу прощения, капитан, — прервал ее голос мастера–пилота Маркса. Изображение его головы, спроецированное из отсека пилотирования дронов, появилось на личном воздушном экране капитана.

— Слушаю, мастер пилот.

— В условиях обычного боя построение в одну колонну не дало бы «стайникам» никакого преимущества. Песок выбрасывается из сотен маленьких канистр, и каждая крохотная песчаная «буря» содержит сотни песчинок, разлетающихся по разным траекториям. Движение песка относительно «стайников» хаотично.

— Поэтому построение в одну колонну не обеспечивает их защитой, — проговорила Хоббс.

— Верно. — На экране возникли пальцы Маркса. Он производил подсчеты. — Но в данном случае две флотилии дронов сходятся друг с другом на скорости в три тысячи километров в секунду. Большая часть песка движется ровно вперед, и в стороны разлетается крайне ограниченное число песчинок. Колонна «стайников» минует даже самое крупное облако песка за несколько тысячных долей секунды.

Зай закрыл глаза. Как глупо было с его стороны не предусмотреть этого. Нет, дело было не в данной тактике, а в фундаментальной ошибке его замысла, заключавшегося в том, что, разогнавшись до сверхвысокой скорости, «Рысь» обретет значительное преимущество.

Он слишком поздно вспомнил цитату из сто шестьдесят седьмого анонима.

— «На простую тактику чаще всего и отвечать нужно просто», — пробормотал Зай.

Риксы нашли простой ответ.

— Прошу прощения, сэр? — осведомился Маркс.

Хоббс энергично кивнула и перевела для Маркса значение произнесенного капитаном афоризма.

— Из–за высокой относительной скорости наших кораблей все взаимосвязи перенесены в одно измерение и сосредоточены на оси сближения. Фактически мы превратили все происходящее в сражение с одной переменной.

— А риксы ответили нам одномерным формированием, — завершил ее мысль капитан Зай. — То есть прямой линией.

— «Стайники» сблизятся с нами через четырнадцать минут, сэр, — доложил вахтенный офицер.

Зай сдержанно кивнул, но внутри он буквально кипел.