Лейтенант Аманда Тайер, как все прочие новобранцы во флоте, десятки раз участвовала в учениях по поведению в условиях декомпрессии. Ей были хорошо знакомы ощущение расширения грудной клетки, дикая боль в ушах и глазах. Но в реальных условиях боя почувствовать декомпрессию на себе ей довелось впервые.

Чувство было такое, словно внутрь нее забрался какой–то демон и выталкивал из ее тела дыхание. Тайер вспомнила о символе на дверях комнаты для учений по декомпрессии. Там был изображен Асфикс — тот самый дух, который прилетает к мертвым, чтобы украсть их последний вздох. В затуманившемся поле синестезического зрения перед ней вдруг на миг возник образ Асфикса — выпученные белки пустых глаз, широко раскрытый жадный рот, алчущий проглотить ее жизнь.

Но Тайер сумела собраться с силами. Она пошевелила пальцами, и по ее команде все синестезические изображения исчезли. Аманда увидела перед собой лицо Кэкса. Но и в поле нормального зрения он выглядел ужасно — обгоревший, обливающийся кровью. Кожа у него на щеках висела клочьями, будто ее пытались сорвать с лица какие–то голодные насекомые.

— Стекло, — хрипло произнес Кэкс.

Тайер выползла из–под него. Она провела ладонями по раскачивающемуся полу в поисках чего–нибудь, за что можно было ухватиться, и в подушечки пальцев тут же вонзились крошечные осколки стекла. Ее скафандр был порван, кое–где она ощущала прикосновение острых осколков. Казалось, ловкие фибростеклянные пальцы тянутся к ее коже.

Остальные трое аналитиков были в ступоре. Их лица и кисти рук исполосовали тысячи крошечных осколков. Фосфорное пламя угасло слишком быстро и не задело их.

Старшина Роджерс, удержавшийся в кресле, кашляя, выговорил:

— Это… стекло. Из оптического кабеля., , вон оттуда.

Он указал на отверстие переходного колодца, откуда клубами вылетал светящийся густой туман — не то нар, не то пыль. Ну конечно! Помещение аналитического отдела примыкало к одному из громадных процессорных блоков «Рыси» — колонне из прочного оптического кремния и фосфора. До сих пор Тайер не следила за показаниями диагностического канала и, вызвав его теперь, узнала о том, что в корабль попало несколько реактивных снарядов.

Этим и объяснялась мгновенная вспышка. Квантовые компьютеры на борту «Рыси» использовали атомы фосфора, суспензированные в кремнии, в качестве кванто–битов. В высвобожденном состоянии фосфор обладал воспламеняемостью — настолько высокой, что мог вспыхнуть даже в помещениях, где из–за декомпрессии осталось совсем мало кислорода.

Тайер прикрыла рот болтающимся лоскутом скафандра, чтобы уберечь легкие от стеклянной взвеси, заполнившей помещение, и снова посмотрела на Кэкса.

Он лежал, зажмурившись, и из–под его плотно сжатых век текла кровь. Единственный из аналитиков, на ком не было шлема, он заслонил собой Тайер от смерча битого стекла и горящего фосфора.

— Медицинская часть, медицинская часть, — прохрипела Тайер, морщась от боли. Ее горло было исколото мелкими частичками стекла. — Нам нужна серьезная врачебная помощь. Говорит аналитический отдел номер один, палуба четырнадцать.

Она услышала приглушенные голоса членов экипажа. Другие отсеки корабля тоже просили о медицинской помощи.

Руководитель группы аналитиков К экс приподнял окровавленную руку, сжал лодыжку Тайер, закашлялся. Она опустилась на колени рядом с ним.

— Не пытайтесь говорить, сэр, — попросила она.

— Мониторы, Тайер. Продолжай следить, — выдавил он.

Тайер оглянулась, обвела взглядом товарищей и поняла, что «Рысь» продолжает бой.