Он скованно сделал шаг, чтобы уйти.

– Рик! – Она схватила его за руку. – Ну зачем так задаваться? Я давно хотела поговорить с вами. Вы разрешите пригласить вас на обед?

– Если… конечно! – Он задержал дыхание. – Это я должен пригласить вас.

– Платить буду я, – сказала она. – Потому что я не думаю, что вам понравится то, что я хочу вам сказать. Итак, встретимся во дворце Мандата?

Он хотел было согласиться, но гордый протест захлестнул его. Это элитарное, роскошное сборище владык Мандата было частью ее мира, и он не намеревался покоряться ему.

– Если вы помните, я не землянин, – сказал он. – Мы, шахтеры, чувствуем себя неуютно во Дворце Мандата. Я предпочитаю обедать в Сити‑кафе.

Ее взгляд блеснул злостью, но она подавила ее.

– Ну, тогда до встречи там, – покорно произнесла она. – В полдень.

Паллас не жил по Мандатному времени. В полдень – это означало полночь в этом городе. В тщетных поисках решения своей проблемы, Рик брел вдоль извилистой улицы, сверкающей флюоресцентными рекламами и аляповатыми стеклянно‑металлическими фасадами домов.

– Привет, Рик!

Карен выскочила из такси, остановившегося на обочине. Она улыбалась, от той вспышки гнева не осталось и следа. У него перехватило дыхание при виде пожара ее волос, зажженного красным светом рекламы. Мгновение он не мог оторвать от нее взгляда. Даже в своем будничном зеленом платье она выглядела слишком красивой для этого дикого места.

Вывеской Сити кафе было огромное металлическое колесо маркера Дрейка, вращающееся на башенке небольшого строения из листового железа. Широкие плечи Рика распрямились при воспоминании о гениальном изобретении отца, и снова печально опустились, когда он вспомнил отца сегодняшнего, старого, покалеченного, терпящего поражение.

– Странное местечко, – Карен мгновение помедлила, как будто считала, что заведение уж слишком ненадежное, но в конце концов она взяла Рика под руку. – Пойдем перекусим, Рик.

Он последовал за ней в отдельную кабину в глубине шумного зала. На стеклянном столе горела надпись:

ХОТИТЕ КАЙФОВАТЬ? ПОПРОБУЙТЕ НАШ СИТИ КОКТЕЙЛЬ!

Он с хитрой ухмылкой взглянул на Карен. Он‑то знал, что это была всего лишь двойная доза синтетического алкоголя. Он знал, что это не для нее, как и пьянящая настоящая энергия сити, в которой так нуждались истощенные планеты.

Официант принес истрепанное меню, и Рик уловил взгляд Карен на заляпанный жиром передник добродушного венерианца. Хотя она не проронила ни слова, он чувствовал ее брезгливость к этому не слишком чистому заведению, пропитанному запахами пива, лука и подгоревшего масла, гудящему грубыми голосами стивидоров, спорящих у стойки бара.

– Извините меня, Карен, – выпалил он в неожиданном порыве. – Это дешевое место не для вас, я не должен был приводить вас сюда. – Он сглотнул и забормотал. – Я просто думал, что все это бесполезно, потому что мы из разных миров. Я просто житель планеты, а вы родились в рубашке Интерпланет.

– Прекратите! – Ее ноздри раздувались в гневе, белоснежная кожа на скулах порозовела. – Вы намеренны все поставить с ног на голову? Мы не так уж далеки. Ваша мать родом из богатой семьи Интерпланет, а я, между прочим, живу на заработанные мной деньги.

– Да, я знаю, – в его улыбке была легкая насмешка. – Вы помощник начальника отделения – всего лишь потому что вы племянница Верховного Комиссара.

– Считаю до десяти. – Она сделала паузу и зашептала своим глубоким гортанным голосом.