– Нет, – волнуясь шахтер забормотал. – Я хотел сказать, что мне нечего объяснять.

– Как вам будет угодно. – Его удивленная запинающаяся речь породила у Андерса чувство вины. – Но берегитесь!

Андерс сел на курс. Теперь, когда «Прощай, Джейн» была далеко позади, он чувствовал себя более уверенно. Впереди разрастались очертания загадочной машины. Она была невероятных размеров, но не подавала никаких признаков жизни. Ее золотые иглы не выпускали смертоносных снарядов, из полярных цилиндров не появлялись чудовищные создания, не было слышно страшного потустороннего голоса.

Но Андерс опасливо остановил корабль на расстоянии сто километров от неизвестного объекта. Он наблюдал за медленным вращением корабля, пока у него не зарябило в глазах, но не обнаружил никаких тревожных признаков и неохотно передал перископ маленькому Муратори.

– Эта штука выглядит совершенно необитаемой, мистер Муратори, – хрипло пробормотал он. – Но я уверен, что нам предстоит сражаться с теми странными существами, которые создали ее, и с их друзьями‑астеритами. При малейшем движении на корабле противника, вызывайте команду на боевые позиции.

– Есть, сэр. – Маленький марсианин быстро проковылял к перископу.

– Я скоро вернусь. – Андерс потянулся и потер уставшие глаза. – Мне нужно выпить чашечку кофе.

Сигнал тревоги раздался, когда он входил в кают‑компанию. Загремели гонги, заверещал свисток, захлопали двери и по палубам разнесся рокот бегущих ног. Андерс, перепрыгивая через три ступеньки, взлетел по сходням обратно в рубку.

– Судно Гвардии, сэр, – прошептал Муратори не отрываясь от перископа.

– Или его обломки – там на этой машине!

Андерс подошел к прибору. Увеличенное линзами перископа чудовище выглядело необъятным, ярким чужим на черном фоне космоса, но Андерс не заметил никакого другого судна.

– Где?

– Лежит – там, – сказал марсианин. – На северном полушарии, возле обода. Он наполовину затенен иглой…

– Вижу, – затаив дыхание сказал Андерс.

Оно выглядело крошечным, как сломанная игрушка, раздавленная темным боком громадины. Это контакт – и все же реакции не последовало! Он тихо присвистнул. Значит, это не сити. Темная половина, по крайней мере, точно материальная. Но вторая половина может быть антиматерией, сочлененной с остальными частями при помощи подставки, которую нашли эти астериты.

Он настроил фокус, сморгнул и вновь начал вглядываться в незнакомый объект. Медленно, по мере того как он поворачивался, из‑за иссиня‑черной тени огромной иглы выплывали очертания потерпевшего крушение судна. Он увидел, что это Гвардейский крейсер класса «Персея». Стройный черный корпус был раздавлен и искорежен, внутренние механизмы превращены в бесполезный лом. Вокруг обломков витало легкое облачко.

– Еще дымится, – тихо сказал он Муратори. – Н'верное, это только что произошло. Включите мне связь.

И он обратился к этой груде металла.

– Пр'вет севшим на мель! – Он сглотнул, пытаясь избавиться от предательской дрожи в голосе. – Назовитесь. Вы слышите меня? Подайте сигнал…

И они ответили, но вовсе не дружественным сигналом. Одна из бойниц была смята, но другая, уцелевшая, зашевелилась. Длинное космическое дуло, как черный палец, повернулось в сторону «Ориона». Красное пламя вспыхнуло и расплылось по темному фону неба.

– Мы под обстрелом! – бросил он Муратори.