– Доверяю. – Как он ни старался, ему не удалось произнести это достаточно резко. – Но я просмотрел пленку. Двое из этих несчастных мятежников до странности похожи на моих офицеров. Это просто совпадение. Но все же я хочу связаться с крейсером. Пожалуйста, подождите меня здесь.

Но когда он повернулся, ему показалось, что там наверху на фоне усыпанного звездами неба и тумана далеких солнц мелькнула какая‑то тень, что‑то не больше чем человек обычного роста в пилотируемом костюме. Он направился было вслед за ним, но незнакомец исчез, прежде чем он успел осветить его своим фонариком.

Он осторожно проскользнул между массивными створками полуоткрытого клапана, сжимая в руках тестирующее ружье. Здесь не было никакой явной опасности, но он не мог избавиться от ощущения неумолимой бесконечности и безжалостности этого странного механизма. По спине пробежали мурашки, как будто он впервые оказался в этом чужом и неизвестном месте.

На какое‑то время он потерял ориентацию и пытался найти свой путь по блестящему шпилю, который подобно стрелке огромных часов тянулся сквозь скопление галактических облаков. Поддавшись внезапно нахлынувшему беспокойству, он кружил над массивным ржавым куполом до тех пор, пока не увидел заостренный силуэт крейсера. И тут ему показалось, что он видел, как у воздушного шлюза свернул блик серебристого космического костюма.

– Андерс вызывает «Орион»! – Он включил фотофон на шлеме и направил луч на судно. – Андерс вызывает «Орион»!.. Позовите командира Протопопова.

Черный силуэт корабля безмолвствовал. Он так долго ждал ответного сигнала, что ему начало казаться, что летающая тень была всего лишь плодом его воображения. Внезапно охваченный страхом, что его команда могла последовать примеру мятежников, Андерс устало опустился на одно из огромных изогнутых ребер купола.

– Андерс вызывает «Орион»! – прокричал он. Андерс вызывает…

Мощный фотофон крейсера внезапно отозвался ослепительными вспышками передатчика, мигающего как огромный окровавленный глаз в такт беззвучному вопросу Протопопова:

– Что вы хотели?

– Это Андерс. – Он изо всех сил старался сдержать раздражение. – Я видел здесь кого‑то за бортом корабля в скафандре. Н'деюсь, вы никого не отпускали с крейсера?

– Только мистера Омура, – ответил каллистиец. – Он сделал несколько фотографий и только что вернулся.

– Что это значит? – Андерс знал, что он не должен выказывать своего раздражения, но не сдержал возмущенного тона. – Вы помните, что я вам приказывал…

– Помню, – резко перебил Протопопов. – Но к вашему глубокому сожалению, мы больше не продаемся за ваше дрянное золото.

– Это что… – Андерс с трудом перевел дыхание. – Это мятеж?

– Мятеж и измена. – Красный огонек фотофона насмешливо мигнул, передавая булькающее хихиканье Протопопова. – Мы сообщим вашему командованию, что вас соблазнила эта шпионка и что вы пытались сдать «Орион» банде Свободного Космоса.

В его глупом почти идиотском шепоте послышалась радость озарения.

– Верховный комиссар Худ получит сведения, что вы сотрудничали с предателями, передавая им важную военную информацию из секретных правительственных источников. Он получит доказательства вашего участия в шахтерском заговоре против Мандата с использованием сити оружия, изготовленного на Фридонии.

– Послушайте! – в отчаянии взмолился Андерс, – пока это еще возможно. Если у вас есть какие‑то разумные требования, я готов выслушать их. Если вас перекупила какая‑то другая держава, то имейте в виду, что Интерпланет в состоянии заплатить любые деньги за ноу‑хау в области сити.