Странный ультиматум, полученный пару месяцев назад, заставил всю группу изыскателей наконец то выбраться из подземелий защитной базы и перебраться в город, под хлипкую защиту кирпичных и бетонных стен, выбранных домов. В отличии от людей, артефакт причины ультиматума видел отчетливо: они разливались под городом красными реками, пульсировали, угрожая прорваться наружу в любую минуту, похоронив этот город, сравняв с землей и залив водой, если не выдержит старая плотина ГЭС. А она – не выдержит.

Артефакт, неназойливо, держал своего владельца в "тонусе", то успокаивая, а то и подстегивая, если Бен, чересчур расслаблялся.

Город обречен. Он еще похож на город, пусть и заросший, обветшалый и заброшенный, но – город. Когда то, давным давно, его строители выжали все, что могли из этой местности. Заводы, вдоль берега реки, ГЭС, спальные кварталы и новенькие, "быстроразваливающиеся" многоэтажки, обшитые стеклом – все это станет прахом, по которому пройдутся волны, пробившие давнюю преграду в виде стены гидроэлектростанции. Они смоют останки, разнесут все на сотни километров и все начнется по новой. Придут новые люди, построят новый город. Может быть, вновь отстроят ГЭС. Это будет "потом". А сейчас – из города бегут животные и держатся подальше от зоны поражения, птицы. Младшие, бывающие в этих местах набегами, стараются обходить город дальней дорогой. Хваленые эльфийские порталы и сферы перемещения, в пределах города не работают, унося своих пассажиров на полсотни километров в любую сторону. Кому надо в город – милости прошу, ножками, ножками!

Ну, или милости просим на борт "Кокона перемещения", который увы, далеко не резиновый.

"Красные реки" не имели никакого отношения к извержению вулкана – слишком старая и прочная в этом месте континентальная плита, слишком все надежно и стабильно. Любая, даже самая супернадежная и стабильная структура, рано или поздно, приходит в упадок. Особенно, если в систему вмешиваются шаловливые ручки хомо сапиенса.

Артефакт, блукая во всех доступных ему измерениях, сравнивал виденное и признавал – мир, в котором живет его нынешний владелец, на самом деле совершенно, ошеломительно, идеален. Все кирпичики сложены и отсутствие любого на своем месте лишь мелкая неприятность. Люди живут по единожды заведенным правилам. Дома строят по проверенным чертежам. Остается лишь мелкий люфт для тех, кто в заведенных правилах сомневается, кто ищет свой собственный дом.

В других мерностях нет этого зазора. Жизнь проста – сожри и сбеги – при любой возможности. Развитие лишь на костях и добыче.

В самом начале своего собственного пути, артефакт наблюдал за пожиранием себе подобных с ужасом, а теперь – привык. Еще недавно, мельтешение мерностей воспринималось красивым калейдоскопом, а теперь – пиром во время чумы.

Люди, с их привычной приспособляемостью, эльфы с их тонкой, магической структурой, словно две стороны единого целого. Даже обычные, "земные" оборотни в это целое вписывались. А вот "Младшие" – нет. Больше животные, чем разумные. Больше прошлое, чем будущее.

Основная неприятность заключалась в том, что смесь вампиров и людей, получалась не жизнеспособная. Отвратительная смесь, получалась. Эльфы передавали свое видение мира тем, кто и без того этот мир ненавидел, ненавидел себе подобных, терялся в разговорах, тратил свою жизнь на "яркое и пустое".

Эльфы видели мир своей собственностью.

Новообращенные – своей.

Через пару десятилетий, война будет уже не между людьми и эльфами, а между эльфами и новым видом, созданным из пустоты, вскормленным самой пустотой.

Артефакт точно знал, кто выйдет из этой битвы победителем.

Ни эльфам, ни людям, судя по мыслям "новообращенных", в новом мире места не предвиделось.

"Хаос пожирания" распахнет свой филиал на планете Земля, подчищая то, что относилось к разумным.