По дороге Зорит вдруг поняла, что ее жестоко обманули, но бежать она уже не могла. Карг, Гнус и Трус не спускали с нее глаз.

Уже возле самых джунглей они повстречали разрозненные остатки спасающихся бегством черногривых. Карг с радостью объединил их вокруг себя. Тигр решил расположиться у самого края джунглей и поджидать здесь остальные отступающие отряды черногривых. Карг решил попытаться осуществить свои новые замыслы. Он уже видел себя в качестве короля черногривых.

У Зорит пропала малейшая надежда на спасение. Слишком много врагов было вокруг...

Симба сразу же согласился помочь Сафату. Он хорошо помнил его дочь, которая так быстро вылечила его. Молодость безрассудна. Симба не стал тратить время на объяснения. Никому ничего не сказав, он вместе с Сафатом бросился вдогонку за Каргом по тропе, указанной Каолой.

Долго мчались они по саванне, пока, наконец, достигли лагеря беглецов. Увидеть Карга в окружении черногривых Симба и Сафат никак не ожидали. Зато тигр был бесконечно рад, заметив, что их только двое.

– Наконец-то я разделаюсь с тобой, щенок! – проревел Карг. – Подождите! – бросил он черногривым, окруживших их плотным кольцом. – Это моя добыча! Я сам рассчитаюсь с ним за все! А вы потом позабавитесь с метисом. – Тигр бросил надменный взгляд в сторону Сафата, который и так был в шоке, боясь за жизнь Симбы.

Светлогривый король еще не успел отдышаться от быстрого бега, когда тигр начал наступать на него. Уже в который раз противники стояли друг против друга. Мгновение – и они сцепились в смертельной схватке. Но поединку не суждено было длиться долго. В очередной раз прыгнув на Симбу, тигр чуть промахнулся и, приземлившись рядом, вдруг разом поник и застыл.

Симба, Сафат и толпа черногривых недоуменно смотрели на неподвижное тело Карга. Неожиданно тигр содрогнулся в последних предсмертных судорогах и завалился на бок. И тут возле его носа все увидели сияющий всевозможными красками, необыкновенно красивый цветок.

Вздох изумления пронесся вокруг. Сам верховный владыка – небесный лев – распорядился закончить этот поединок. Еще несколько минут назад невзрачный бутон был закрыт. Он распустился в самый последний момент!

Послышался трубный рев слона, и взбудораженная, разношерстная толпа, сметая на своем пути черногривых, со всех сторон обступила Симбу.

Это Тоби, предупрежденный Жако, сразу же после исчезновения Симбы остановил торжество и двинулся вместе со всеми вслед за королем.

Остатки черногривых в страхе разбежались, и с тех пор их никто никогда больше не видел.

Спустя некоторое время Симба, отдыхая под деревом, выслушивал гневную речь Жако:

– Ну вот! А еще король называется! – стыдил льва попугай. – Сумасбродный юнец, а не король! Ты безрассудно подвергаешь свою жизнь опасности. Но ведь твоя жизнь теперь не принадлежит тебе! От нее зависят все обитатели саванны!

Поучения попугая прервали подошедшие Сафат и Зорит.

– Прощай, светлогривый король! – молвила Зорит. – Наконец-то и наши мечты сбудутся. Теперь мы спокойно можем уйти туда, куда давно стремились.

– Спасибо тебе за все! Прощай! – добавил Сафат.

– До встречи, друзья! – ответил Симба. – Вы всегда будете желанными гостями в нашей саванне. Пока я здесь король, никто не посмеет тронуть вас пальцем или же обидеть. Более того, ко всем представителям вашей породы мои подданные будут относиться так же, как и ко всем остальным животным. Прощайте!

Сафат с Зорит поклонились и ушли.

Симба сдержал свое слово. С той поры в этой саванне леопардогиенольвы перестали быть изгоями.

К вечеру небо заслонили тучи, и на саванну упали первые тяжелые капли дождя...

XXIII

Следующий день был днем радости и ликования.