– Взбирайся ко мне на спину, – предложил Кролл. – Спина у меня, правда, жестковата, но со временем привыкнешь.

– Тогда я пока буду бежать по берегу реки, а ты, Кролл, плыви по воде. Это поможет тебе сберечь силы к тому времени, когда без твоей помощи уже нельзя будет обойтись.

– Разумно, – похвалил львёнка Рафики. – В предусмотрительности тебе не откажешь.

Симба промолчал о том, что сидеть на твёрдой, бугристой спине крокодила – удовольствие незавидное. Крокодил с размаху плюхнулся в реку, куда перед этим нырнули уж и лягушка, и окатил всех присутствующих фонтаном брызг. Возможно, это было не слишком вежливо, но жара стояла такая, что никто не обиделся.

Кролл заработал лапами и хвостом, сетуя на то, что река так сильно обмелела. Симба же беззаботно припустил по речному берегу, стараясь не слишком обгонять старого крокодила.

– Побереги силы, Симба! Они тебе ещё пригодятся, – крикнул вслед львёнку старый, мудрый Рафики. Но Симба лишь беззаботно махнул лапой в ответ и лихо перескочил на другой берег прямо над головой крокодила. Колдун усмехнулся и покачал головой:

– Всё-таки Симба – ещё всего лишь ребёнок. Но ему предстоят великие подвиги.

ГЛАВА ДЕСЯТАЯ

Очень скоро Симба понял, что предостережения старших – не пустые слова. Когда они с крокодилом покинули пределы оазиса Акуна-матата, то бежать, и даже идти по раскалённой пустыне стало гораздо труднее. От реки исходила некоторая прохлада, но стоило чуть отойти от речного русла, как жара становилась нестерпимой.

Уровень воды в реке снижался все больше и больше. Местами Кроллу уже не удавалось плыть, и тогда он на брюхе переползал пересохшие участки. При этом крокодил не переставал твердить львёнку, чтобы тот усаживался на его спину:

– В конце концов, принцесса Рена прислала меня именно за этим, – уговаривал львёнка крокодил. – Так что, Симба, будь любезен, займи своё место. Тем более, что скоро нам с тобой предстоит передвигаться по подземному руслу, а ты ещё не научился держаться на моей спине.

Наконец, Симба внял уговорам Кролла и оседлал его, как заправский наездник. Спина у крокодила и впрямь оказалась не самым удобным сиденьем. Но через некоторое время львёнок научился цепляться лапами за её бугры и неровности и в общем чувствовал себя довольно сносно.

Через некоторое время река снова стала более полноводной. Течение усилилось, и на поверхности появлялись пенные буруны. Кролл снова мог плыть, загребая воду мощными когтистыми лапами. Теперь его пассажиру не приходилось трястись, как в те моменты, когда крокодил полз по пересохшему руслу, и Симба совершенно освоился на крокодильей спине.

– Вот видишь, Кролл, – сказал своему помощнику львёнок, – оказывается, река не совсем пересохла. Может, и Большая Засуха окажется далеко не такой страшной, как о ней рассказывают?

Но крокодил не был таким оптимистом, как львёнок. Хотя, река теперь струилась широким потоком, его не оставляло смутное беспокойство, которым он поделился с Симбой:

– Понимаешь, маленький Лев, – сказал с тревогой Кролл, – здесь что-то не так. Я давно не бывал на этом участке реки, но не могу припомнить, чтобы она когда-либо прежде была здесь такой полноводной. К тому же, прислушайся – не слышишь ли ты какой-то странный гул?

– Нет, – в недоумении ответил львёнок. – Я слышу лишь журчание воды.

– У меня сейчас уже не тот слух, что в молодости, – посетовал крокодил, – но, по-моему, я слышу ещё какой-то подозрительный звук.

Чем дальше плыли Кролл и Симба, тем веселее струилась река. Её течение стало настолько сильным, что крокодилу совсем не приходилось грести лапами. Он пользовался лишь хвостом, который служил крокодилу для управления.