– Пожалуй, ты прав, – согласился Тирал. – Кстати, что это за Каменные Ворота?

– Это вход в Пещеры Мрака. Как я слышал, паучий народ их никогда не охраняет, так как немного найдется желающих сунуть нос в подземное логово Шамиссора. На пауков работает наша естественная неприязнь к каменным лабиринтам и замкнутому пространству.

– А пещеры опасны?

– Не знаю, Ваше Величество. Некому рассказать, ведь оттуда еще никто не вернулся.

На закате солнца путники были уже у самых ворот и могли внимательно рассмотреть их. Вход в пещеры оказался очередной причудой природы и поразительно напоминал гигантскую, широко разинутую пасть неведомого чудовища с торчащими клыками.

– Да, – невольно поежился властитель. – Не хватает только таблички «Добро пожаловать!».

Ворота были настолько мрачными, что Тирал, несмотря на гордость, всерьез стал подумывать о возвращении. Однако сегодняшние неудачи, видимо, стали последней каплей. Его охватило отчаяние, и все же он остался.

Шестой год Тирал царствовал. Он владел всеми окружающими землями. Славным было начало его правления, справедливого и милостивого. Какие бы звери ни жили на его землях: слоны и буйволы, жирафы и зебры, леопарды и волки – все они отдавали дань любви и уважения своему Властителю. Видя, как счастливы и беззаботны его подданные, Тирал возмечтал осчастливить своим правлением всех без исключения. Однако рядом существовали самостоятельные государства, чьи правители имели иную точку зрения и отказывались добровольно уступить власть.

Начались бесконечные войны. Тот самый миг, когда розовые мечты и воздушные замки Тирала обернулись кровавым заревом войны, стал началом конца Золотого века его правления. Взаимная ненависть, бессмысленная жестокость, ложь и страх стали править вместе с ним, а чаще и помимо него.

Самое страшное заключалось в том, что остановить возрастающую лавину злобы и страха правитель уже не мог. Для сохранения власти он вынужден был присоединять все новые и новые земли к своим и без того огромным владениям. Давным-давно он позабыл свои юношеские мечты о счастье и довольстве подданных. Теперь им руководили безграничная жадность и безмерное честолюбие. Он хотел быть властителем всех земель от океана до океана и ради этого готов был пойти на все, даже на позорный союз с Шамиссором.

Тирал тряхнул гривой, словно хотел отогнать прочь докучливые мысли, и решительно вошел в Пещеры Мрака. Пятнистый с поклоном проводил своего господина, но последовать за ним наотрез отказался. Он стал оправдываться и привел массу доводов, один убедительнее другого. «Неизвестно, – думал он, сворачиваясь калачиком под скалистым выступом, – чем дело закончится. Может, не худым миром, а доброй ссорой. А ведь у меня шкура, хоть и пятнистая, да одна. Кто о ней позаботится, если не я?» С этой приятной мыслью он и заснул.

В пещерах царил холод. Сыростью были пропитаны воздух, стены и земля. Ни в какой другой части царства холод не властвовал столь безраздельно.

Тирал спускался все ниже и ниже по гладкой извивающейся дороге, которую освещала только светящаяся плесень. Неверный зеленоватый свет выхватывал из темноты обширные гроты и пещеры, сталактиты и сталагмиты, ручейки холодной как лед, воды, наваленные кучей черные камни, покрытые все той же плесенью. Своим вторжением огромный лев нарушил покой маленьких слепых зверушек, которые при его приближении испуганно разбегались.

По мере удаления от входа вдоль дороги стали появляться военные трофеи: то пирамида из черепов обезьян, то скелет буйвола, увенчанный огромными изогнутыми рогами. Жуткие предметы, освещенные тусклым светом зеленой плесени, были единственным подходящим для такого мрачного места украшением.