– Сейчас в твоей крови яд, который начнет действовать через три дня. Тогда ты и умрешь. Но ты можешь спастись, если к концу этого срока приведешь Королеву-Львицу к Змеиной пещере. Ты получишь противоядие и вернешься к своему племени. Выбирай!

– Я согласна! – только и смогла прошептать обезумевшая от страха Чирита.

Два дня она выслеживала Нолу, дожидаясь момента, когда та останется одна. И вот, наконец, такой момент настал. Никогда жизнь не казалась Чирите такой сладкой и желанной, как сегодня, когда в любую минуту яд в ее крови мог начать свою разрушительную работу. Ей безумно хотелось жить, жить любой ценой, даже ценой подлого предательства. В то же время она прекрасно понимала, что прежняя беззаботная жизнь кончилась и ей никогда не смыть грязного клейма изменницы. Но каждый сам выбирает свой путь, а потом остается только следовать по нему, горько сокрушаясь о безвозвратно утраченных дорогах.

Через час изматывающего бега Чирита сделала знак остановиться. Она легко соскочила на землю и засеменила к темному провалу. Это был вход в Змеиную пещеру.

– Скорее, Королева! – Чирита вошла под каменные своды и нетерпеливо звала Нолу.

Молодая львица опасливо заглянула в мрачное подземелье. Осклизлый пол уходил куда-то вниз. Глубоко под землю вели сырые, мрачные своды. Сомнение и тревога охватили сердце Королевы. Симба не мог находиться здесь. Он ненавидел темные, сырые пещеры вроде этой. Кроме того, полностью отсутствовал его запах. Но Чирита так нетерпеливо пританцовывала, так уверенно звала ее, что Нола решилась и нырнула под каменные своды пещеры. Тут же стало абсолютно темно. Вокруг раздавались подозрительные шорохи, откуда-то сверху донесся злорадный смех. Нола поняла, что ее заманили в ловушку, и рванулась к выходу, но было уже поздно.

Узкий вход в пещеру был затянут паутиной, настоящей густой сетью из толстых и очень прочных нитей. С каждой секундой сеть становилась все плотнее: сквозь нее уже едва пробивался дневной свет. Рядом с Нолой алыми искрами вспыхивали безжалостные глаза многочисленных врагов.

Ее горло обвила крепкая липкая веревка, а когда львица рванулась, пытаясь разорвать ее, то сразу же упала. Лапы были спутаны этой же липкой паутиной.

Откуда-то сверху стали спускаться огромные пауки. Королева видела их пылающие глаза, чувствовала, как подрагивают, касаясь ее, мохнатые лапы. Они опутывали тело львицы прочными нитями. Еще минута, и Нола уже не сможет пошевелиться. Все происходило в полной тишине, нарушаемой лишь истошными воплями Чириты, которая требовала, чтобы ей быстрее дали обещанное противоядие.

Сверху над Нолой завис огромный сине- зеленый паук, изготовившийся впрыснуть ей парализующий яд, как это проделывают с мухами обыкновенные пауки. И тогда Королева очнулась от замешательства и стала отчаянно отбиваться от нападавших. Отчаяние переполнило ее сердце. В глубине души она не верила, что ей удастся вырваться, но гордость и королевское достоинство не позволяли сдаться без боя на милость отвратительных и презираемых ею созданий.

Огромным усилием она разорвала сковывающую ее паутину и мощным ударом лапы наповал сразила нескольких пауков. С молниеносной быстротой пауки отпрянули от разъяренной львицы и вновь стали набрасывать на нее свои нити. Их когтистые лапы стремительно мелькали, челюсти щелкали. Пауки задыхались от ярости. Они не ожидали такого отчаянного сопротивления. Острые когти и клыки львицы внушали им безотчетный ужас, но еще больше они боялись не выполнить приказа своего Повелителя, и поэтому все вместе бросились на молодую королеву, стараясь вонзить в нее свои наполненные мутным ядом клыки.

Нола металась из стороны в сторону, разрывая нити, кромсала нападающих когтями, оглушала ударами могучих лап, но перевес был на стороне восьминогих. Вскоре одна из их отчаянных атак увенчалась успехом.