Кассандра изумленно заморгала:

– Но кто же я в таком случае? Кем еще может быть женщина?

– Ты не женщина, – сердито отрезала Рената. – Ты еще ребенок, и это ясно из каждого твоего слова. Послушай меня, Кассандра. Во‑первых, ты человеческое существо, дитя богов, дочь своего клана, обладающая даром ларана . Ты думаешь, что он дан тебе лишь для того, чтобы ты могла передать его своим сыновьям? Ты работаешь с матриксом и скоро станешь Наблюдающей. Неужели ты в самом деле полагаешь, что не пригодишься Эллерту ни для чего иного, кроме постельных забав и деторождения? Великие боги, да ведь это  он может получить от любой наложницы или от ришьи  …

Кассандра снова покраснела, но теперь от гнева.

– Не подобает говорить о таких вещах!

– Подобает только делать их, верно? – презрительно бросила Рената, сама не на шутку рассердившись. – Боги сотворили нас мыслящими существами; неужели ты думаешь, что они хотели сделать женщин лишь инструментом для продолжения рода? Если так, то почему у нас есть ларан , разум и язык, чтобы выражать наши мысли, а не только смазливые мордашки, половые органы, чрево для вынашивания детей и груди для вскармливания? Неужели ты полагаешь, будто боги не представляли, что они делают?

– Я вообще не верю в богов! – выкрикнула Кассандра. Горечь, звучавшая в ее голосе, была такой сильной, что гнев Ренаты моментально улетучился. Она слишком хорошо знала это чувство и сама еще не вполне избавилась от него.

– Я не собиралась ссориться с тобой. – Она нежно обняла девушку. – Ты еще молода и неопытна. Когда научишься пользоваться своим лараном , ты начнешь по‑другому смотреть на вещи. Когда‑нибудь ты перестанешь полагаться на Эллерта в решениях, будешь сама отвечать за свои поступки.

– Я никогда не думала об этом, – прошептала Кассандра, уткнувшись лицом в плечо Ренаты. – Если бы я была сильнее, я не стала бы возлагать на него такую ношу. Я винила его в своих несчастьях, однако он делал лишь то, что был обязан. Научат ли меня здесь быть сильной, Рената? Такой же сильной, как ты?

– Надеюсь, ты будешь сильнее меня, чиа, – ответила Рената, поцеловав девушку в лоб. Но ее одолевали мрачные мысли. «Я держу наготове добрые советы для других, однако не в состоянии справиться с собственной жизнью. Уже третий раз убегаю от брака, отправляясь с неизвестной миссией в Алдаран, к девушке, которую не знаю и до которой мне нет никакого дела. Мне следовало бы остаться здесь и бросить вызов отцу, а не бежать в Алдаран. Кем мне приходится эта девчонка, что я должна наплевать на собственную жизнь ради того, чтобы помочь ей?»

Однако она знала, что выбор определялся ее положением лерони , имеющей врожденный талант и прошедшей полный курс обучения в Башне. Такая честь обязывала ее делать все возможное, чтобы помочь другим, менее удачливым, овладеть своим непрошеным или опасным лараном .

Кассандра уже успокоилась.

– Эллерт уедет, не попрощавшись со мной? – спросила она.

– Нет, дитя мое. Конечно же нет. Корин уже разрешил ему покинуть круг. Сегодняшнюю ночь вы проведете под одной крышей и сможете надлежащим образом попрощаться друг с другом.

Она не сказала Кассандре о том, что будет сопровождать Эллерта в его поездке на север; об этом должен был сообщить сам Эллерт, в то время и в тех выражениях, которые сочтет необходимыми.

– В любом случае при нынешнем положении дел один из вас должен уехать, – добавила она.