Так он едва не выдал их, но королева и сама проскрежетала:

— Я говорю про человеческих детёнышей! Про мальчика и девочку! Где они?! А?! А?! А?!

И тут она схватила палку и ударила ею по хребту лже-чудища. Удар пришёлся по спине Игоря — мальчик охнул и повалился на колени.

Ведьма осведомилась:

— Что — больно?!

Игорь издал нечеловеческий вой.

— То-то же! — хмыкнула ведьма, и ещё раз ударила.

Теперь досталось Свете. Из девочки вырвался вопль, который заставил бы содрогнуться даже каменное сердце, и отнюдь не от жалости, а от ужаса.

Даже ведьма отступила на шаг, ещё раз поперхнулась, и сплюнула красноватую слизь на землю. В результате в земле образовалась воронка, из которой повалил густой, тёмный дым.

Ведьма кивнула, и сказала:

— Вот это я уважаю. Вот это вопли! Сразу видно — чудище старой закваски, прошедшее огонь и воду! Я то сначала думала тебя обратно за холмы швырнуть, чтобы ты там этих негодников искало, но теперь передумала. Я сама их пойду искать, а ты здесь сторожи. Конечно, вряд ли они сюда сунуться, но всё же — мало ли. Вернусь до сумерек, и тогда ещё поговорим — дело к тебе есть, будем думать, как магический круг извести. Ведь от него — одни неприятности…

Огромного усилия воли стоило Игорю сдержаться, и сразу не спросить у ведьмы, а где же этот магический круг. Но Света вовремя укусила его за плечо, и он только очередной душераздирающий вопль издал.

— Вот и замечательно! — кивнула королева, и удалилась, совершая широкие прыжки, от ели к ели.

А лже-чудище ещё некоторое время полежало на земле. Света спросила:

— Болит у тебя спина?

— Да. Ведьма так шарахнула, что едва мне хребет не переломила. А у тебя?

— Лучше и не спрашивай. Мне кажется, что и шага не смогу сделать. Да-а, а всё же надо идти… а-а-а… — Света застонала и попыталась подняться.

— Ты не представляешь, как мне хочется эту распроклятую материю скинуть, — простонал Игорь. — Может, и скинем, а? Ведь Королева-то уже ускакала.

— Мне и самой свежим воздухом хочется подышать, но здесь у королевы должны быть и иные соглядатаи. Сразу нас заметят…

— Ладно, наверное, ты права.

Несколько минут лже-чудище, кряхтя и стеная, поднималось с земли.

Ребята запутывались ногами в материи, падали, и, быть может — это им и самим показалось бы комичным, если бы не грозила им смерть. А вокруг угрюмо скрипели ели-исполины, и что ухало и шипело в их густых ветвях.

Но всё-таки им удалось подняться. И пошли они дальше.

Прошло полчаса, и Света спросила:

— Ну, что там?

— Всё тоже, — отозвался Игорь. — Ели, корни, темень, заросли непроходимые. Я едва дорогу нахожу. Ух, даже и не думал, что деревья так близко могут друг к другу стоять.

— Игорь, а куда мы идём?

— Магический круг ищем.

— Замечательно. Просто замечательно. А я и не знала! Но сколько его можно искать: быть может, год, быть может, два или три года? Почему ты думаешь, что, продираясь через эти заросли, мы найдём магический круг? Скорее мы здесь заблудимся, и ближе к вечеру, когда королева взглянет в зеркальную воду, она увидит нас…

— Так у тебя, быть может, есть какие-то иные, лучшие предложения?

— Нет.

— Тогда чего же ты раскапризничалась?

— А потому что мне страшно. Я жить хочу. Очень! И ещё я хочу увидеть своих родителей. Как они без меня?

— А я очень хочу увидеть свою…

Игорь хотел сказать «маму», но не успел, потому что, обогнув очередной еловый ствол, он увидел весьма широкую поляну.