И они послушно уселись за столик. Старуха вышла из-за прилавка. Она оказалась невысока ростом, и чрезвычайно горбатой. Череп её был сокрыт платком, но всё равно было видно, что там топорщатся неровности.

Она поставила на стол два стакана. В том, который достался маме Игоря, пузырилась жидкость чёрного цвета, а у Игоря — зелёного.

— Отведайте моей газировочки, — попросила старуха.

И они выпили.

Сначала они петляли по городским улочкам, а потом оказались на лесной тропе. Шли уже очень долго, да к тому же и долго. Но Игорь не обращал внимания на усталость. Он находился в таком разморенном состоянии, когда ни одна мысль не могла принять чёткую форму; и вообще — в голове была какая-то противная, вязкая каша.

В одной руке он нёс весьма тяжёлую корзину, а другой рукой сжимал ладонь мамы. Но на маму он не смотрел. И вообще: то единственное, на что он всё-таки смотрел, был горб старухи. При каждом шаге этот горб либо резко подпрыгивал вверх, либо же заваливался в сторону.

И почему-то эти прыжки горба показались Игорю чрезвычайно смешными, и он громко рассмеялся.

Старуха остановилась, и повернулась к нему. И вновь у неё был тот жуткий, прорезанный чёрными морщинами лик. Её единственный выпученный глаз неистовствовал, метался в сантиметре от его лица.

Игорь в последний раз хмыкнул, но тут поник плечами и пробормотал:

— Извините, пожалуйста. Я больше не буду.

— О, наглый мальчишка, неужели ты думаешь, что эти жалкие извинения тебе помогут?! — прорычала старуха.

Игорь ожидал, что вступится его мама, но она почему-то безмолвствовала. Тут старуха хмыкнула, и высунувшийся из её пасти клык чирикнул по предплечью мальчика, расцарапал его в кровь.

И тут она спросила вкрадчиво:

— Ты надеешься, что мама тебя в обиду не даст, да?

— Д-да, — пролепетал Игорь.

— Ну, и зря ты надеешься. Ведь мама твоя далеко… Ой, как далеко!

— Неправда, моя мама рядом! — воскликнул мальчик.

Он повернул голову, и тут обнаружил, что сжимает в руке вовсе не мамину ладонь, а палку. Причём палка была такой трухлявой, что её и в качестве оружия использовать нельзя было.

— Ну что, получил? — хмыкнула ведьма. — Кто теперь смеяться будет?! А?!

И она разразилась пронзительным, злым хохотом. Игорь отступил на шаг, и тут почувствовал, что корзина, которую он нёс, шевелится. Взглянул туда, и увидел, что корзина полна извивающихся тёмных гадов.

Он вскрикнул от отвращенья, хотел отшвырнуть корзину в кусты, но старуха выхватила корзину, и прорычала:

— Моё добро! Не сметь швыряться!

— А я и не спорю. Мне вашего добра не нужно, — лепетал Игорь, и всё пятился назад по тропке.

— Куда ты? — вкрадчиво спросила старуха.

— За меня, наверное, уже мама волнуется.

— О-о, можешь быть уверен: она за тебя совсем не волнуется.

— Тем не менее, я побегу к ней.

— А не хочешь ли посетить мой скромный домик?..

Хотя их отделяло уже двадцать шагов, голос старухи звучал так отчётливо, будто она говорила прямо возле уха мальчика. Он замотал головой, приговаривая:

— Нет, нет. Как-нибудь в другой раз.

— В другой раз? — задумчиво спросила старуха.

— Да, да.

— Ну, что же. Я позволю тебе немного побегать. Это будет даже забавно, но всё же ты никуда от меня не денешься, и, будь уверен, сполна заплатишь за свои насмешки. Беги же! Беги!

Игорь повернулся и побежал по тропке, прочь от ужасной старухи, а в спину ему ударяли раскаты оглушительного хохота, в котором был целый океан ярости, и ни одной капельки счастья.