Али моргнула, потом посмотрела на Винну и Дов.

– Может, рекомендаций бога вам достаточно, ваше величество, – сказала она королеве. Потом повернулась к герцогине, к которой питала большое уважение: – Но, ваша светлость…

Виннамин улыбнулась и встала.

– Чинаол права. Ты более чем доказала, кому ты верна, Али.

Она подошла, нагнулась и поцеловала Али в щеку, окутав ее ароматом духов «Лилия долины».

– Мне ненавистна мысль заставить тебя выбирать между твоей семьей и нами, но и без слов понятно, что нам ты нужна больше.

Она улыбнулась Дов и вышла, тихо прикрыв за собой дверь.

Али смотрела на Дов.

– Так ты собираешься быть моим главным агентом или нет? – спросила Дов. – Винна права, нам ты нужна больше. А мы встречались с твоим отцом, правда? В прошлом году на Танаире. Только он представлялся купцом.

– Ваше величество, он лгал, – сказала Али, с сожалением тряхнув головой. – Он все время лжет. Я думаю, иногда он лжет просто для практики.

Дов улыбнулась и встала.

– И чтобы защитить свою дочь, совсем одну, во враждебной стране, – добавила она. – Скажи, пожалуйста, будешь ли ты моим главным агентом? Мне по-прежнему нужен друг.

Али тоже встала и подошла к ней, потом опустилась на колени, взяла руку Дов и прижалась к ней лбом.

– Я буду служить вам всю жизнь, ваше величество, – тихо сказала она, и эти слова шли из глубины сердца. Потом она подняла глаза. – Вы надели пять колец. Вы же обещали никогда не надевать больше трех.

Дов хихикнула.

– Булэй сказала, что так красиво.

Булэй решила, что ей нравится работа телохранителя, и осталась на этом посту.

– Она киприанка, – пояснила Али. – Они носят по двадцать ожерелий на шее и считают это красивым.

Дов сняла с пальца золотое кольцо с камнем – кусочком базальта. В матовом черном камне была видна крошечная медная фигурка кударунга.

– Тогда вот, – сказала Дов, протягивая Али кольцо из своей личной сокровищницы. – Ты будешь его носить.

Али не сразу нашла, что сказать. Она кивнула и надела кольцо на указательный палец. Кто-то постучал в дверь.

– Ваше величество! – послышался голос Нуритин, тщательно произносившей каждый звук. – У вас назначена утренняя аудиенция в Тронном зале. Вы опоздаете на прием.

Дов состроила гримасу и отправилась навстречу своим обязанностям.

Али посмотрела на свой заваленный бумагами стол.

– Ну что ж, – устало сказала она. – Если я остаюсь, мне понадобятся помощники.

Через день после зимнего солнцестояния Тронный зал королевского дворца был залит светом тысячи ламп и свечей. Свет отражался в золотых и серебряных украшениях, в сотнях драгоценностей, шелках и атласе, и в сотнях пар глаз, которые не могли оторваться от помоста. Курились благовония, и облака ароматного дыма плавали под потолком. Когда по залу пробегал ветерок, начинали звенеть колокольчики.

Тайбур Сибигат, капитан Гвардии Королевы, стоял на коленях на второй ступени, ведущей к помосту, и держал над головой подушечку. На ней золотом сиял венец: высокий спереди, словно корона, сзади он представлял собой переплетение медных веточек, и весь был украшен искрами золота. С него свисали нити медных капелек. Довасари Хайминг Темайда Балитанг, одетая в платье из серебристого атласа с черными узорами, протянула руки к Короне, изготовленной по старинным описаниям прежней Короны Архипелага. Руки Дов дрожали, когда она протянула Корону к публике, а затем осторожно опустила себе на голову. Так всегда короновались королевы, поскольку никто не хотел обижать бога, претендуя на его роль.

Публика, и благородного происхождения, и обычного, разразилась громом аплодисментов и приветственных криков, который напугал маленьких крылатых лошадок, взмывших вверх.