Тостиг был мужчиной среднего роста и телосложения, с выцветшими темно-русыми волосами и мягкими серо-голубыми глазами, смотревшими на мир через линзы очков.

— Женщинам не место в управлении государством, — чинно проговорила Нарда.

— Сейчас я далеко в этом не уверен, любовь моя, — улыбнулся муж.

Нарда открыла рот от изумления.

— Милорд! Что за ересь вы несете! — воскликнула она, несколько шокированная.

— Твой брат очень ценил советы своей жены, — ответил он. — Он много раз мне говорил, что некоторые вопросы он никогда не решил бы без ее помощи. К тому же кто, как не она, находила выходы из запутанных ситуаций, перед которыми у доминуса опускались руки.

— Могу поспорить, что он несколько преувеличивал, когда говорил тебе все это, — парировала Нарда.

— Как бы то ни было, дорогая моя, — улыбнулся Тостиг, — нет ни малейшего сомнения, что Магнус любил Лару. Кроме того, он не тот человек, который стал бы искажать факты. Если, по его словам, жена помогала ему советом, когда это требовалось, значит, так оно и было. Меня всегда удивляло, что женщин считают неспособными руководить государством, в то время как они, не стесняясь, управляют целым домашним хозяйством. И замечательно с этим справляются. Неужели доминион нельзя считать большим домом? — Муж погладил Нарду по руке.

— Милорд, порой ты меня совсем сбиваешь с толку, — сказала Нарда. — Но, несмотря на это, я тебя люблю. Очень хорошо, мы подождем немного и посмотрим, что произойдет. Завтра отправляемся в замок, чтобы успеть на похороны брата. — Голубые глаза Нарды наполнились слезами. — Мы никогда не были с ним близки, — вздохнула она, — но мы одной крови, и он всегда был добр ко мне и моим детям. Бедная матушка! Она не переживет. Думаю, Аселма уже обо всем знает.

Аселма с мужем Арменом как раз сели ужинать, когда в зале неожиданно возник Тадж. Супруги на мгновение застыли от изумления. Аселма быстро пришла в себя и жестом пригласила племянника присоединиться к трапезе.

— Отведай запеченного кабана, племянник, — предложила она. — Его специально мариновали в яблочном сидре с гвоздикой.

Аселма была полной розовощекой женщиной со светлыми волосами, которые еще не успели потерять свой блеск, и такими же голубыми глазами, как и у остальных детей Персис. Она была младше Нарды, но старше своего брата и любила вкусно поесть.

— Благодарю за приглашение, тетушка, — сказал мальчик. — Но я принес печальные новости.

— Матушка! — воскликнула она так же, как и ее старшая сестра, и приложила руку к пухлой груди.

— Нет, это мой отец, тетушка. Он умер сегодня утром. На корабле капитана Коррадо устанавливали мачту, она обрушилась прямо на него. Церемония прощания состоится через три дня.

— Теперь ты доминус! — выпалила она.

— Да, — подтвердил Тадж.

— Ты еще совсем молод, — заметила Аселма.

— Но я доминус, — с упором повторил Тадж. — Вы всей семьей приглашены в замок, чтобы отдать последние почести моему отцу. Теперь я вас покидаю. Мама! — позвал Тадж и исчез.

— Ты должен стать регентом, — обратилась Аселма к Армену.

— Ну, если ты настаиваешь... — протянул муж.

— Завтра мы должны отправиться в замок. — Аселма отрезала себе кусок печеного мяса и принялась его уплетать. — Наверняка Нарда постарается прибыть туда раньше нас. Тостиг слишком мягкотелый, чтобы быть регентом.

— К тому времени регента уже могут выбрать, — пробормотал Армен.