Виктор слегка задремал и в облаках ему мерещилось лицо Александры, когда негромкий дробный топот вернул его с небес на землю. По дороге приближалось двое всадников на горбатых четвероногих скакунах. Металлические доспехи позвякивали при езде, тонкие копья смотрели в небо, словно радиоантенны.

С внезапно вспыхнувшей тревогой он подправил меч и кинжал, хотя у него как у новичка мало шансов против двоих латников. Правда, те походили скорее на солдат, чем на разбойников, но в подобной стране граница между теми и другими могла быть весьма зыбкой.

Всадники остановились, и один из них спешился, приказав своему скакуну опуститься на колени. Хассельборг поздоровался:

– Добрый день, зеры. Да хранят вас звезды. Я – Кавир бад‑Матлум.

Спешившийся воин обменялся коротким взглядом со своим спутником и направился к Виктору.

– Вот как? Какого ты звания?

– Я художник.

– Говорит, что художник, – бросил латник через плечо и снова повернулся: – Простолюдин, да?

– Да, – ответил Хассельборг и тут же пожалел об этом. Если эти парни настроены враждебно, то следовало бы назваться гармом, то есть рыцарем.

– Простолюдин, – крикнул спешившийся своему спутнику. – Хороший у тебя айя.

– Рад, что он вам нравится.

Виктор уже немного научился понимать выражение лиц кришнян, и улыбка воина показалась ему скорее хищной, чем дружелюбной. И худшие ожидания оправдались.

– Очень нравится. Отдай‑ка его нам.

– Что?  – Хассельборг инстинктивно потянулся к пистолету и только мгновенье спустя вспомнил, что любимого оружия с ним нет.

– Что слышал! Выкладывай также свой меч, кинжал, все деньги, какие есть. И благодари свою счастливую звезду, что мы оставляем тебе одежду.

– И повозку, – добавил второй латник, подъехав. – С виду ты сильный – сам и впряжешься в нее!

– Обойдетесь! Да кто вы такие‑то?

– Мы солдаты дорожного патруля дашта, – важно сказал первый. – Брось, не создавай нам хлопот, а то арестуем тебя как шпиона.

– Или убьем за сопротивление при аресте, – присовокупил всадник.

Виктор подумал, что, даже если он покорится, они вряд ли оставят его в живых: зачем им свидетель. Твердая линия поведения была не менее рискованной, но никакой альтернативы он не видел.

– На вашем месте я бы этого не делал. Я везу послание Джаму бад‑Коне от одного влиятельного землу, и, если я исчезну, поднимется страшный вой.

– Дай‑ка взглянуть, – потребовал спешившийся.

Хассельборг извлек из котомки письмо и показал солдату. Тот хотел было взять его, но Виктор быстро отдернул руку со словами:

– Достаточно и адреса. Для чего вам само послание?

– Вскрыть его, дурак!

Виктор покачал головой:

– Дашт не любит, чтобы шалили с его письмами, приятель.

– Убьем его, – предложил всадник. – Он пытается одурачить нас своей болтовней.

– Хорошая мысль, – одобрил первый патрульный. – Проткни его, Кайковарр, если попытается бежать.

И, выхватив меч и кинжал, он бросился на Хассельборга. Тот отскочил за пределы досягаемости опасных клинков и, достав свой меч, успел парировать рубящий удар. Лязг! Лязг!  В это время Кайковарр направил шомала прочь с дороги, стремясь подобраться с тыла.