* * *

 Немного погодя Милисента и Дункан увезли мальчика. Ройс приказал отряду воинов сопровождать их. До конца этого бесконечно длинного дня Николя не проронила ни слова. Она лихорадочно занималась уборкой. Ройс не знал, как утешить жену. Когда она не спустилась к ужину, он поднялся к ней. Николя сидела в кресле у камина. Он молча поднял ее, сел сам и посадил ее себе на колени, потом крепко обнял.

 Они долго молчали. Первым тишину нарушил Ройс.

 – У тебя был трудный день. Они не представляют, как тяжело тебе было. Я горжусь тобой, Николя.

 Она закрыла глаза и уронила голову на грудь.

 – Ты помнишь мой наказ? – спросил он.

 – Какой? Их было так много!

 Ройс пропустил ее издевку мимо ушей.

 – Чтобы слез больше не было. Несмотря на свое горе, Николя улыбнулась.

 – Да-да, правило третье, – прошептала она. – Ты сказал, что я не должна плакать.

 Он поцеловал ее в макушку.

 – Я передумал, – ворчливо проговорил он, – разрешаю тебе плакать, если хочется.

 Господи, как нелепо! Неужели он всерьез думает, что простым изменением приказа вызовет у нее слезы? Уж верно, она не станет плакать только потому, что он разрешил. Да ей и не хочется плакать…

 Когда Николя успокоилась, рубаха на Ройсе успела промокнуть насквозь. Ройс даже не пытался остановить ее, только крепко держал жену, пока она не затихла.

 – Это хорошие люди, Николя.

 – Знаю.

 – Ульрик для них станет родным, – заметил Ройс. Николя кивнула. Господи, он готов отдать что угодно, лишь бы не видеть ее несчастной. – Николя, ты понимаешь, почему я разрешил забрать Ульрика?

 Беспокойство, явно звучавшее в его голосе, утешало даже больше, чем его объятия. Значит, ему все-таки не безразлично, что она чувствует, иначе он не стал бы так страстно объяснять, почему поступил именно так.

 – Ты не хочешь причинить боль Терстону, ведь он мой брат. Но ты знаешь, что он обязательно бы вернулся, если бы Ульрик остался с нами. Я все поняла.

 Ройс даже удивился, насколько ему сразу стало легче, и, вздохнув, сказал:

 – Видишь, со мной совсем нетрудно.

 Он надеялся услышать, что она полностью разделяет его мнение, но этого не случилось.

 – Нет, с тобой очень трудно, – возразила она. – Куда ты отправишь Джастина?

 – Я никуда не собираюсь его отправлять.

 – Тогда Терстон вернется сюда обязательно. Он придет за Джастином.

 – Да, – коротко согласился он. Николя немного отстранилась от него.

 – Ульрик мог бы остаться…

 Ройс покачал головой, и она смолкла.

 – Не понимаю.

 Николя, Джастин – мужчина. Он сам сделает свой выбор. А Ульрик для этого еще слишком мал. Я не могу допустить, чтобы его втянули в водоворот военных действий.

 – Но Джастин тоже еще почти ребенок, – возразила Николя.

 – Нет, – отрезал Ройс. – Сейчас он еще слишком слаб, но с каждым днем будет набираться сил – и физических, и душевных.

 – А если Терстон придет за ним до того, как он успеет набраться сил?

 – Джастин не уйдет с ним.

 Ройс не стал добавлять, что желание Джастина для него, Ройса, не важно, Он просто не отпустит брата Николя от себя, пока тот не окрепнет настолько, что сможет обходиться без посторонней помощи.